“做好准备，依循正当的步骤去处理每一件事。”
养父所遗留下来的许多教诲之中，这一则经常会浮上沃恩的心头。
“别为投注在正确步骤上的精力感到浪费。花在这些步骤上的时间和金钱，就等于是保障了自己的合理性。”
过于简略的箴言，以及相当复杂的说明──对于年幼的沃恩来说，养父的话总是难以理解，这样的思绪也如实反映在他的脸上。
露出苦笑的养父，补上了这么一段说明。
“说起来，赌徒特别容易和人结下梁子，只要还是以赌徒的身份度日，就免不了树大招风的状况发生。就孤立无援这一点来说，就连佣兵的死亡率都比赌徒低上许多。正因如此，我们平时就得特别留意，依循着正确的步骤去处理每一件事。”
养父一边说着，一边在文件上唰唰地签名。
那是为了购入沃恩目前的住处──东区的连栋平房所准备的众多手续和保险相关的文件。明明都是些不看也没关系的繁琐文件，养父却一张一张地仔细过目，确认起内容来。
其中几份文件的功能类似于遗嘱，一旦养父过世，就会让这间连栋平房作为遗产的一部分，由沃恩继承下来。
“一旦跳过了应循的步骤，就会惹得与之相关的人萌生反感。世上的敌人已经够多了，所以不该自行树敌，要好好地履行契约上的义务，要向做生意的对象展露敬意，要循规蹈矩地按照正确步骤处理事件。如此一来，名为合理性的事实就会保护你。”
养父露出了贼兮兮的一笑。
“只是就算做足了这些准备，还是终有要死的一天啊。”
养父所留下的这段话，在他身亡之后才带给沃恩强烈的说服力。他过起一个人赚钱、一个人生活的日子，这才慢慢理解养父话语中的核心意义。
文斯·沃恩并非喜欢社交的性格。
甚至可以说他的性格既阴沉又慵懒，就连朋友的数量也不用两只手就数得完了。
他以赌徒这种不正经的行业为生，过着没有家累的孤独生活。一直到不久之前，他连个佣人都没请过，总是一个人打理家务。
即便如此，只要人生在世，就免不了和他人有所牵扯。
既然他有着连饭都不想煮的慵懒性格，那饮食和美酒就只能找酒馆的人送了，而且也有定期请人来回收垃圾的必要性，同时，他也有购入几种杂志的习惯。至于流浪汉敲门乞讨，或是赌场遣人上门邀他工作的状况也不算少见。
沃恩对于这些人的人生完全不需要负上一丁点儿的责任。这些人有自己的生活方式，想必也会照着各自的想法活着或死去。
然而，在他们眼里已成熟客的沃恩，若是在某天一声不吭地销声匿迹，就会对他们的生意造成损失。
对于内心坚强的帝都居民来说，在大部分的状况下，是不会把区区一个顾客消失的事情放在心上的。毕竟帝都既是个有无数人潮流入的都市，同时也是个有无数人潮流出的土地。
不过，在某些特定的状况下，这可能会让他们对沃恩产生心结。
少许的亏损也可能会产生恨意，并像是白蚁筑窝啃垮防波堤那般，将他卷入巨大无比的事端之中──而这也算是帝都日常光景的一部分。
若是打算中止往来，就该好好说明事由，并设好缓冲的时间。这不仅是做生意时的正当步骤，也是不招致对方反感的手段。而这回停止往来的理由既然不是基于什么值得钦羡的好事，那确实就该耐着性子好好处理。
“就像我一周前说过的那样，我明天开始就不在家了。”
沃恩强忍着呵欠，对站在门口的贩水人这么说道。
在这个时期，帝都的水道系统还未发展完成，仍有相当多的地区无法连结管路。沃恩的住处也是其中之一，若想要自在地饮水，就得向贩水商购买。
将马车载满水缸的贩水人露出了笑容。也许是每天搬运重物的关系，这名贩水人不只人高马大，还练得一身肌肉。贩水人的笑容在脸上漾出了酒窝，使他看起来年轻了几分。
“听说您是要去巴斯旅行？真令人羡慕。”
“哪里算得上什么旅行，这根本就是连夜潜逃啊。”
沃恩这么一说，贩水人笑得更开怀了。
以赌徒为业的沃恩，在整整一个星期前被卷入了一起风波之中。赌场“黑巧克力坊”涉入的假钞事件扰乱了沃恩的生活，而最后沃恩通过与赌场正面对赌的手段，总算是取回了原有的安宁。
一想起自己违背了长久秉持的信念搞出如此夸张的事件，他的表情自然而然地带了几分苦涩。而将沃恩卷入其中的风波，至今仍是余波未散的状态。
以目前来说，沃恩就算去赌场作客，也没办法好好地赌博了。
“对上赌场还大赢了一番，这不是很厉害吗！”
对上赌场还大赢了一番──
贩水人的说法听起来确实威风，但这对赌徒来说却是致命的失误。毕竟现在的沃恩就算进了赌场，只怕走没三步，就会被赌场的经营方派人盯哨。
说得极端些，所谓的赌场就是靠着从客人身上掠取钱财维生。他们会让其中一个客人赢得光鲜亮丽，借而让背后的一百名赌客输得彻底。赌场老板就是通过这样的公式来获利。
明明有着这样的潜规则，沃恩却完美地证明了自己具备着几乎能扳倒一座赌场的本领。
在沃恩获胜的消息传开之际，帝都的赌场会开始将他列为拒绝往来户，也是理所当然的反应。为此，他必须暂时离开帝都避避风头，而就这样的脉络来看，他认为和旅行相比，“连夜潜逃”的说法更为贴切。
“无所谓了。而且那算不上赢，顶多就是平手。”
“都把女孩子抢回来了，那就是赢了！是胜利呀！”
女孩子──沃恩登时想起了如今仍待在家里的一名少女身影。他相当难得地不知该露出何种表情，只能回以不置可否的神色。
“哎，不管是赢了还是平手，对我来说都无所谓了。我大概最快也要到明年才会回来吧。”
“到时候还请您继续关照！沃恩先生，这是饯别礼，请收下！”
“看我到时候还记不记得吧。”
沃恩这过于冷漠的回应，让贩水人不太高兴地咕哝了一声。他将一个小包递给沃恩后，随即迈步离去。
总而言之，这样就算是告一段落了。
“要尽可能依循正当的步骤处理每一件事”。
他再次回忆起养父遗留下来的话语。他向每一个会上门到访的业者做过说明，也向为数不多的朋友和工作伙伴打过招呼，也请人在他离开的这段期间帮忙顾家了。虽然这花费了一周的时间作为代价，却是必要的步骤。
在目送年轻的贩水人离去后，沃恩关上了玄关的门。等回到帝都后，就继续委托他送水吧。
通往客厅的短短走廊，此时看起来比先前清爽宽敞了许多。这是因为在漫长的旅行启程前进行了大扫除，将一直搁置在走廊各处的杂物做了一番清理的关系。
这栋房子有这么宽敞吗──他冒出了这番有些难以适应的认知。目前家里的每一个角落都散发着同样的气氛，而客厅自然也不例外。
“……”
在踏进客厅的时候，可爱的少女刚好做完泡茶的准备。
她的年纪还不到十五岁，褐色肌肤证明了她的异乡人血统，脸上的五官固然端正，却又有些缺乏现实的感觉。
她之所以在平时所穿的洋装上头套了件围裙，想必是因为一直在整理行囊和扫除住处的关系。只见围裙的下摆被尘埃和煤灰给染黑了。
她以不太熟练的手法，在显得略高的桌子上放了两只茶杯。这套由莉拉最近购入的茶杯此时正冒着袅袅蒸气，让客厅充斥了浓郁的香气。
“莉拉，行囊整理好了吗？”
被沃恩这么一问，她立即抬起了头，在将茶壶放到桌面上后，以缓慢的动作行了一礼。
“……”
她踏着匆匆的步伐来到了沃恩身边，接着拿起炭笔，在挂在脖子底下的木板上头奋笔疾书。几秒钟后，她将写好的一行文字转向沃恩。
“只剩，杯子，就好了。”
以奴隶的身份被买下的莉拉，一开始甚至无法读书写字，但如今已经过了一个多月的时光，她记下的词汇与日俱增，写下的英文字母也日渐端正。
“只剩杯子”的说法似乎是正确的。客厅已经被整顿得井井有条，角落摆放了一个旅行用的木箱，目前箱盖是敞开的，里头塞满了沃恩和莉拉为数不多的个人用品。
“干得不错。”
“……”
莉拉像是有些害羞地露出了浅浅的笑容。虽然不仔细看就察觉不出嘴角的起伏，但她确实是展露了情绪。
沃恩蓦然想起了先前的交流，从口袋里掏出了收到的饯别礼。虽然从触感就能猜到个大概，不过将布包翻开后，露出来的果然是一小块烘焙点心。这被称为蜜糖松糕，是用麦片和以糖浆后烘烤的点心。
沃恩轻轻挥了挥这个略带分量的点心，然后递给莉拉。
“要吃吗？”
“……”
她没有回答。莉拉略显困惑地歪了歪头，等待沃恩的下一句话。换句话说，她等待的是“吃下去”或“不准吃”这样的指令。
“你自己决定吧。我个人觉得这应该蛮好吃的。”
“……”
“哎，无所谓，接好了。”
沃恩坐在沙发上，将掰成一半的蜜糖松糕扔向莉拉。只见莉拉慌慌张张地伸手去接，好不容易才没把点心落到地上。
沃恩端起茶杯就口，随即有一股淡淡的咸味在舌头上晕染开来。这是因为今天的红茶不仅泡得比平时更淡、更烫，还加了牛奶和盐巴调味的关系。
这不是沃恩教她的泡茶方式，而是莉拉自然而然这么泡的，也许是她在故乡喝过的味道。即使冒出了这些想法，沃恩却也没有掏出心中的疑惑向莉拉发问。
故乡是吧……
虽然没详细打探过，但她的故乡离这里极为遥远。就算想走上一遭，也得花费大量的金钱和时间，即使莉拉已经领过几次周薪，仍是一趟去不起的旅行。就算是换作身为顶尖赌徒的沃恩，他的财产也不足以负荷这样的旅途。
既然问了也是白搭，那就干脆不要问了。沃恩的判断基准相当的单纯，而他就这么将说不出口的疑问连同红茶一口吞了下去。
“……？”
也许是在思考无关紧要的话题时盯着人家瞧的关系，莉拉像是感到不可思议似的歪起了头。
沃恩发现莉拉的脸变得脏兮兮的。大概是在扫除中接触到的煤灰沾上了她的脸，让她的脸蛋像是长了猫咪的胡须般多了几条污垢。
“你的脸脏掉喽。”
被这么一提醒，莉拉慌慌张张地试图用围裙的下襬擦拭，但因为看不见污垢的位置，结果只是把脸弄得更脏。
沃恩叹了口气，将手伸过桌面。
“你别动啊。”
“……”
他以手指擦拭起莉拉的脸颊。她的肌肤比瓷器更为滑顺，而且还像是要黏附在触及的手指上似的。
即使生着一张褐色脸蛋，莉拉的脸庞这时仍是明显地涨红起来，同时像是心神不宁似的游移着视线。也许是感到很痒的关系，她纤细的肩膀也一颤一颤地抖动着。
沃恩不禁有些尴尬，索性悄悄动起手指，将煤炭画到了她的嘴边。没察觉自己长了胡子的莉拉歪起头，看起来着实引人发笑。
沃恩看着眼前的莉拉──
这丫头变了不少啊……
──他冒出了这样的想法。
虽然莉拉脸上的表情依旧不多，但如今已经慢慢不会硬逼着自己藏住表情了。和刚买下她时对沃恩的一举一动都战战兢兢的模样相比，简直可以说是判若两人。
而沃恩也很清楚，莉拉改变了多少，他自己就改变了多少。
他还无法评估这样的变化是好是坏，但目前已经可以平心静气地承认自己有所变化了。一个月前的他还抗拒这样的变化，如今则是能够悠然直视。
桌面上方就这么持续了一段叫人心痒难耐的柔和静默。
而打破这片沉默的，是一阵敲门声。
沃恩起初还以为是贩水人或其他商家折返回来，但他很快就舍弃了这样的想法──沃恩认得这种像是啄木鸟般急促的敲门方式。
“莉拉，去后门……不对，去二楼吧，回你的房间待好。”
沃恩制止了准备起身接待客人的莉拉，放下了茶杯。虽然还不知道对方有何用意，但他隐约能感受到这回并不是坏消息。
不过就算不会是坏事，也不能让嘴上被画了胡子的莉拉出去见客啊……
沃恩看着莉拉点头后走上楼梯的模样，一脸嫌烦地站了起来。他打开玄关的大门，刻意摆出了一张臭脸。
“是教会派来要求捐献的吗？以圣歌队来说，你的打扮也太不吉利了吧？”