淑娘忙笑着回应：“哪里有出挑？病才好的时候，我看镜子都被自己那鬼样子给吓坏了。这是养了这几个月好了些才敢出门。”
席上, 春花向张娘子禀告说淑娘病好没多久, 郎中叮嘱饮食上还要忌口，请求自己亲自到厨下给淑娘做菜。
张娘子答应了, 叫了一个女使带春花去厨下。又羡慕淑娘有这样一个贴心的女使：“吴娘子运气好，下人这样贴心。不过我见这女使年纪大了, 莫非不打算出嫁了吗？”
淑娘想了想，把春花定亲的事说了, 又把武泽用来掩饰身份装成的吴泽说出来：“我娘家那边的一个堂兄弟, 早年家里穷养不活，自小被送进道观里去了。半年前观主病逝了，二伯家里也有了进项, 想起这个儿子来，叫他还俗成亲。堂弟打算给观主守孝三年, 怕爹娘催着就跑来安化。不想一来就看中了春花, 我就给两人说定了亲事，等堂弟三年孝满就成亲。”
张娘子笑着说道：“我原想劝你把这贴心的女使给施县令收房, 不怕淘气。不想吴娘子这样大方, 竟愿意跟下人做了亲戚。”
淑娘摇头：“哪里是下人？十年身契满了春花也是良民，自然能做得我兄弟的浑家。”
当天回去的路上，春花告诉淑娘, 自己在州衙厨房竟见到了三巧她娘。
淑娘问春花：“你是说牛娘子？不是说她去看望大女儿跟二女儿了吗？”
春花笑着解释：“也是牛娘子告诉我的。三巧跟着知州走了之后，她确实分别往大女儿家跟二女儿家了。不想三巧成亲有十万贯嫁妆的事太大，那两姐妹在外县也听说了。见到牛娘子都指责她偏心到没边儿, 自家出嫁时只得不足千贯的嫁妆。如今幸好夫家不知道那个有十万贯嫁妆的三巧就是自家妹子，不然两人在夫家哪里还有脸？”
“两姐妹谁都不肯留偏心娘，只说娘最疼谁、给谁最多，就去找谁孝敬。牛娘子没法子，只好来投奔三巧。正好她来的时候这边正闹疫病，州衙厨房里少了人。问明白了牛娘子之前在长社就是推车卖粥饭的，就把她安置在厨房了。”
淑娘摇摇头：“三巧不但不是妻子，连个正经妾都算不上，牛娘子来投奔她也不可能是知州家的亲戚呀。何不回长社养老？非要在这里给人当下人做什么？”
春花笑了：“大娘子是不是忘了？牛娘子被王三碗给告过，他后娶的白氏经常找她闹着要钱，骂她卖了女儿什么的。牛娘子又没有自家的房子住，赁别家的房子，谁肯让人天天堵着门骂？她在长社县其实已经没处安身了。”
“哦……”淑娘叹息一声，“三巧这个做女儿的，算是把牛娘子给害苦了。这样看的话，牛娘子能做知州家的厨娘，也算是个安身处了？”
春花凑近淑娘，低声说：“可我看牛娘子的意思不像是会安心做厨娘的。”
淑娘笑着看春花：“说吧，你又看出什么了？”
春花笑笑，先顶了一句嘴：“大娘子又说我。”
之后才说出了自己的判断：“厨房里其他人趁着牛娘子没在的时候来跟我搭话，说牛氏才来了没两个月就着急在知州大人跟前露脸。还常跟做了知州妾的女儿一起嘀咕什么。有个媳妇曾经听见过牛氏训斥女儿，说她不努力挣个身份来。那个媳妇说，先前闹疫病的时候，知州确实没了一个妾，猜测牛氏想叫女儿谋这个妾的位子呢。”
淑娘顿时不知道该不该说牛娘子的上进心了：“知州不是什么好归宿……”算了，以后牛娘子跟三巧的事自己就免听免看吧。
转年正月里，施禹水接到了智苦从怀德军送来的信。信上除了提及自己已经上过几次战场之外，最重要的是说了宋家齐跟刘氏的事情。
原来前一年的疫病，安化县死去的十个人里，就有宋家齐的爹娘。这两个人在宋家的家产全都没了之后，被孙氏不计前嫌地接回了孙家凹奉养。
可是孙太公表面上同意女儿奉养前公婆，实际上心里却迁怒他们。在孙家的宋家人除了宋太公夫妻还有宋氏，对于宋氏孙太公倒没多大的仇恨。因此孙太公对这两方人的态度截然不同：
宋氏就被养在自家庄子上，有专门照顾的人。宋太公夫妻则被送到了一个佃户家，还叫人跟佃户说明，他所种的几十亩地不用交租，代价是给这两个老人养老。当然，这都是当着孙氏的面吩咐的。暗地里，孙太公还叫人向佃户暗示，两个人有口饭吃就足够，其他的随意。
佃户哪里不心领神会？给两人吃得跟猪食也没差，还得两人干活来换这口吃的。孙氏想起来过问的时候，佃户还会装模作样给他们一顿饱饭。老两口只叹自家作孽，这才临老破落至此。
不久孙太公带着女儿离开了安化县。临走前，孙氏千叮万嘱叫下人精心照顾宋氏，又叫人去通知佃户好好给宋太公夫妻养老。孙太公对给女儿说过好话的宋氏也没有仇恨之心，于是吩咐照顾宋氏的下人照女儿的意思办。至于佃户那里，他只叫人告诉佃户自家要离开一段时间，别的一个字都没提。
之后没多久县里有了疫病，佃户顾着自家人都来不及，更顾不上宋太公夫妻了。两人原本养尊处优惯了的，自己动手做活已经要了半条命，吃得又粗又少，根本填不饱肚子，身体很差，便双双患了病。
佃户怕连累自家人，把两人安置在田地里一处草棚中。每天送去一罐稀的能照出人影的汤水，请医问药那是想都别想。
宋太公夫妻在这次疫病中双双丧命。
至于宋氏，她自己患的肝病就是能过人的，照顾她的人都已经习惯了：物件都分开使，用过的东西经常用开水煮半个时辰。有所接触时都隔着衣物，过后衣物也煮上半个时辰。在这样的环境下，宋氏压根就没被传染到疫病。等佃户把宋太公夫妻的死讯报回庄子，宋氏只求了孙家下人往怀德军给弟弟宋家齐送个丧信。
宋家齐跟刘氏在怀德军中的处境不好：宋家齐被安排了清理马粪的活儿，而刘氏差不多是个娼的身份了。两人都有不满，先前的情谊也差不多消失殆尽，经常争执吵闹。
等宋太公夫妻的死讯送到，宋家齐失声痛哭，指责刘氏所为害死了爹娘，又连累了自己。刘氏则反唇相讥，说宋家齐窝囊不敢反抗爹娘娶自己，又贪心想要绝户财娶孙氏，又胆小不敢弄死孙氏把自己扶正，落到今天这个地步都是活该。
两人吵着吵着扭打在一起，乱中宋家齐掐死了刘氏。军中都是壮丁，对刘氏这样的女人看的很重。宋家齐这下可捅了马蜂窝，被愤怒的兵丁活活给打死了。
施禹水看完信摇摇头，先叫了一个衙役到孙家凹通知宋氏一声。
衙役回报：“宋氏听了之后，说‘为着一个下人，累我宋家彻底断了根’。”
施禹水打发了衙役，又回家告诉给淑娘。
淑娘叹息一声：“那时候宋家齐肯给刘氏担罪名，我还道他对刘氏是真心的。没想到才几个月两人反目成仇，竟就这样都没了。”
施禹水笑着拉淑娘到身边：“真心应该是有的，不过那时候宋家有千顷良田，吃穿不愁，有心思。等到被充军，每天跟马粪打交道，厌恶都来不及，怎么可能还有心思琢磨什么真心不真心的？”
淑娘点点头：“能同甘不能共苦，说到底他们不是正经夫妻。”
等过了正月十五，淑娘便跟丈夫商议补送年礼的事：“这天气也差不多该开化了，再晚就不像样了。”
施禹水想了想，同意了：“先叫水谷去看看河里的情形，能开船的话就上路，不行就再等等。”
施水谷去看过之后来回禀：“只能说是开始化冻了。河里的冰还没见少多少，再说也不知道别处的冰有没有。万一有个倒春寒，怕路上被堵着走不了，还是再等几天。”
这一等就又是半个月。
二月初二龙抬头，施禹水终于开口同意启程了：“娘子叫王大王二准备准备，把东西送到船上去吧。”
王大王二雇了车马，一趟趟往码头送东西。其中一次回衙时，竟遇到了带着三巧的牛娘子。
牛娘子认得王大王二，拦住了车：“求大管家带我们母女去见见施大官人。”
王大不敢答应：“牛娘子，不是小的不应。你须知道，你女儿是知州府上的人。如今私自跑到这安化县来，还要求见大官人，这不是害大官人吗？”
牛娘子顿时淌下泪来：“知州把巧儿赶出来了，那样多嫁妆一点儿也没有还。我也是走投无路了，才想求见施大官人的。”
王大更不敢应了：“牛娘子，你怕是想叫大官人替你讨回你女儿的嫁妆钱？小的告诉你一句话，知州的官大，大官人在他面前只有低头的份。”
牛娘子连忙摆手：“大管家误会了，我求见大官人，是想借点儿钱回家。”
王大这才把两人带到了县衙，却不肯叫她们进门：“我去禀告，你们在这里等着吧。”
施禹水得知此事，也没有见牛氏母女的打算：“你回后院告诉大娘子，看看大娘子见不见她们。若大娘子不见，你就以大娘子的名义借十两银子给她们做路费。”淑娘一向心善，对牛氏的观感似乎不错。
淑娘果真又心软了：“把她们带进来吧。”
王大把牛娘子母女领来，自己又往码头送东西去了。
淑娘关心地问三巧为什么被赶出来。
牛娘子满脸羞愧地向淑娘行礼：“大娘子，都是我的错……”
她早先只当三巧做妾就是个身份，并不知道刘知县两个妾的位置已经被占了，只给三巧算作了典妾。她来到州衙之后，慢慢地从周围人的嘴里知道了其中的差别，也知道知州一个有名分的妾患了疫病没了。
她当下就谋划着要三巧讨要这个名分。
趁着正月里喜庆，牛娘子叫三巧赶着知州歇在自己屋里时，开口要个身份。
在刘知州的眼里，三巧一个因放荡而被休的弃妇，能给自己这个五品大员做典妾，是她的荣幸。若是她跟着自己的时间长了，又生下了子女，等自己心情好的时候，给她个名分并不为过，前提是自己主动给。
如今三巧自己开口讨要，顿时犯了他的忌讳。不过看在三巧年纪还小不懂事的份上，他只是训斥了一番。
州衙的下人却都是张氏的心腹，很快就把三巧讨要名分的事告诉给了张氏。
张氏大怒。她又辗转得知三巧这个主意是牛娘子教的，立刻使了个计策，叫知州发现牛娘子特意给三巧准备、专门给自己喝的汤里放了药。趁着知州因此动怒的时候，张氏又在他面前提到三巧带进来的嫁妆钱已经用得差不多了。
刘知州很快就把三巧的身契甩给她，把她跟牛娘子一起赶出州衙。
两人求告无门，又身无分文，想起了施禹水在这边做县令的事，便到安化县来求助。
淑娘听牛氏说完，叹口气问她：“你做什么在三巧给知州大人喝的汤里下药？”
牛娘子不敢抬头：“我……巧儿说，知州大人说等她有了孩子就给她名分。我也是想叫巧儿多跟知州大人亲近亲近，也好早些做胎……我在厨房里方便，已经是背着人做的了，也不知是谁就给发现了，还告诉了夫人。”
淑娘又问她以后怎么打算。
牛娘子拉着三巧跪下：“求吴娘子借给些银子给我当路费，我带巧儿回长社去，照旧弄个车卖粥饭，养活巧儿。”
淑娘看看三巧，她面上带着凄楚之色，却仍旧只是温顺地听从着母亲的意见。淑娘便温和地问三巧：“三巧，你自己是什么想法？”
三巧流着泪说：“奴家也不知道该怎么做，看娘的安排吧。”
淑娘暗自摇头，转而对牛娘子提起自家正要派人回长社县的事：“正好要开船回去，你带着三巧搭便船一起回去吧。回去之后赁个屋子还有准备推车都要钱使，我再给你点儿银子用。”
牛娘子拉着三巧磕了头，淑娘让春花拿出十两银子递到牛娘子手里，又叫王二赶车时把她们母女捎到码头送上船。
王二回来之后却跟淑娘说牛氏似乎有些魔障了：“大娘子，路上小的只听得牛娘子一路数落三巧，说她似足了她爹的性子，却没学到她爹哄女人的手段。还有什么，早知今日，当初就不该听了别人说的‘为母则强’的话就和离。又说还要再给她找个人家，如今她没了嫁妆，只有再给人做妾了。”
淑娘一怔，为母则强这话怎么这么耳熟？似乎自己就曾经在听说王三碗打女儿时说起过？好像是跟招弟说的？
她摇摇头，算了，很多年前的事了。
王二又说：“牛娘子还问小的怎么把浑家留在长社县，是不是跟浑家闹别扭了。小的没接她的话。后来到了码头，牛娘子又问水谷兄弟的浑家是南蛮子，两人会不会过不到一处来。”
淑娘有些哭笑不得，问王二道：“你看她问这些话有什么意思？”
王二挠了挠头：“小的说了，大娘子可不要笑话小的。小的觉得，牛娘子这就在给三巧寻下家了。”
淑娘一愣：“我还以为她是女儿过得不好，定要问到别人过的也不好，心里才会舒坦些呢。倒没想过你说的这个可能。”
然而王二的说法更符合事实一些。
淑娘想了想，对王二说道：“原先是打算叫你跟水谷一起回去，你可以顺道看看你媳妇。不过有牛娘子这一出，你还是留下吧。叫夏桑跟水谷一起，也免得牛娘子再把主意打到水谷头上去。”
王二应了。
晚上，淑娘跟丈夫说起牛娘子母女：“我看那个三巧是一点儿主见都没有，牛娘子说什么，她就应什么。也是可怜，正正经经地嫁人，亲爹把她卖了；跟了个大官做妾，亲娘又把她坑了。”
施禹水笑着说道：“她有那样的爹娘，自己又立不起来，落到这个地步不稀奇。”
淑娘又叹息：“原先我觉得牛娘子硬气。现在看来，她是自己太硬气，却把女儿养成了懦弱的性子。原本没有被休那一出的话，这个懦弱的性子跟着罗家小哥儿好好过日子，应该也能过的不错的。真是可惜了……”
施禹水并不在意：“娘子这话有理，不过都是别人家的事，别替外人操心了。”
淑娘笑笑，不再提起。
施水谷这一走，一直到三个月后才回来，马上就该端午节了。他自己去见施禹水，叫浑家来跟大娘子说话。
淑娘先问夏桑的孩子跟着公婆过的怎样，又问水谷的妹子生的男孩女孩，最后才随口问了一句牛娘子回县之后做什么了。
夏桑一一地回答了，也把三巧的情况告诉给淑娘：“也是巧了，船到长社县码头的时候，正好罗家小哥儿从杭州买丝绸的船也到了，他们俩在码头上遇见了。”
淑娘皱起眉头：“夏桑，你的意思是，这两个人又有牵连了？”罗纬不是已经跟周氏定亲了吗？再跟三巧这个前妻有瓜葛的话也成渣男了。
夏桑笑着夸淑娘猜得准：“罗家小哥儿一见三巧衣衫破旧，就问她不是跟着大官做了妾，怎么会这样回家？牛娘子见了前女婿还关心女儿，立刻就把三巧又被知州吞了嫁妆赶出门的事说了。奴家跟郎君虽然知道她没说自家的原因，也没好当面揭短。”
“再后来就听说，罗小哥儿要替她们母女赁房子、养她们。奴家看牛娘子有再扒住罗小哥儿的意思，就叫郎君跟李大官人说了。罗娘子知道弟弟被三巧母女花言巧语骗了，就把弟弟叫来，说不允许他管那娘俩。”
“罗小哥儿只是说三巧可怜，又说一日夫妻百日恩什么的，险些把罗娘子气坏了。她奈何不得弟弟，就到家里问叔祖母有没有法子。叔祖母叫她把那两母女送到庵里去剃度了。”
淑娘一惊：“你是说，牛娘子跟三巧都到慈姑庵做了姑子？”
夏桑点点头：“叔祖母亲自跟罗小哥解释，说要不是三巧有那样一个爹，再把她带回家做个妾就行了。可有王三碗在，他儿子还小，铺子又挣不到钱，恐怕还会指着三巧去缠上罗家。罗小哥儿的命是如今的岳家救下的，不该这样给王家卖命。”
“后来叔祖母又叫罗娘子赶快把周氏给罗小哥娶进门来，免得他年轻气盛做出丑事来。罗娘子已经派了人往苏州去迎娶了。”
淑娘叹息一阵，丢开了手。
晚上施禹水回来，面色古怪地告诉淑娘道：“娘子还记得去年那个以妾代妻的桉子吗？告状的孙太公，后来被知州求女儿做妾，带着女儿一走了之的？”
淑娘点点头：“记得，怎么了？”
施禹水低声说：“刚才水谷去跟我说，回来的路上，船到汴京时，在码头遇见了孙太公，寒暄了几句。孙太公叫他转告我，他找到了刘知州犯法的证据，如今带着人到了汴京，准备告御状呢。”
淑娘这才是真正的吃惊呢：“为什么？”
施禹水笑着说出自己的猜测：“虽然孙太公没有明言，不过照我看，他还是为着女儿的事，想一劳永逸。”
淑娘只觉得不可思议：“孙太公不过是个大地主，知州看上她女儿想收了做妾，他就能干出告知州的事来？这人也太强悍了吧？不过，能告倒吗？”
施禹水遥遥头：“早先孙太公坚持告状，只因我说宋家能够狡辩脱罪，他就愤然指责我。那时我就知道他性子强。后来宋太公夫妻跟宋氏区别对待，又知道他恩怨分明。如今他说找到了罪证，还有人证，估计真有可能把知州给告下去。”