见衙役领命走了，施禹水才吩咐准备开堂, 这下需要先审理文氏被杀一桉了。
先提审姚氏。
姚氏供词称大嫂文氏跟金氏姨娘素有旧怨, 今次大哥又是丧命于金姨娘之手。两人同在一间牢房，仇人相见分外眼红。先前女牢头每天都会派人轮流看守众人, 两人除了相看两相厌不敢闹出什么事来。昨天晚上不知为何竟没有人看守，两人便互相责骂, 骂着骂着忽然就动起手来。除了香兰上前拉架之外，众人都当她们随便打一打罢了, 况还自身难保, 谁都没心情去劝架。
没想到金姨娘得了香兰帮手，竟然两人合力殴打大嫂，自己看不过眼上前打算把大嫂拉开。谁知道金姨娘趴在大嫂身上不起来, 自己也不小心跌了一跤倒在大嫂身上。等到自己跟金姨娘都起身之后，再去看大嫂时发现她已经没气了, 脸上一脸的抓痕, 脖子上也有指甲掐出来的印。然后自己才指责金姨娘杀死了大嫂，两个妯里也看的清楚。那几个妾当时都在监牢的另一端, 没看到才胡说的。
施禹水听完不置可否, 只吩咐继续将姚氏锁起来。又提审锦娘。
锦娘到了大堂上大大方方地站着说道：“县令，我就不跪了，也不用你问, 我把事情的经过从头说一遍，只要你不是傻子，听完就知道谁才是真正的杀人凶手。”
一干衙役听到锦娘直呼县令“是个傻子”, 都忍不住对锦娘侧目。施禹水却毫不在意地说道：“金氏你只管说，判断谁是真凶是本县的事。”
锦娘慢慢地讲道：“女牢的空间挺大的，不过牢里关了不少人，除了四个作正妻的，其他全是跟我一样身份的妾。她们四个正妻占据了女牢左侧，我们几个做妾的就在右边凑合。分了两拨，在牢里也算是泾渭分明吧。不过我跟冬雪是第三拨，两边都不靠，单独占了右下的角落。昨天晚上我跟冬雪像前几天一样挤在一起睡着了，忽然听见一阵说话声，我是个睡觉睡不稳的人，就被吵醒了。”
“冬雪很紧张我，我一动她也醒了，我们两个就坐起来看是谁在说话。然后就看见二夫人三夫人都蜷在地上睡着，大夫人文氏跟四夫人姚氏在吵架。我素来看不惯大夫人，就留神细听她们两个说什么。听了好一会儿才听出来他们说的是四官人梅震。”
“大夫人说四弟年纪小，也算是她看着长大成家的，知道四弟的性子不是能拿自己性命做赌注的，问四夫人是不是她有心撺掇四弟杀死了侄儿，准备嫁祸给十二郎？四夫人却说大嫂想得太多了，自己跟本儿往日无?w近日无仇的，为什么要杀他？还把自己男人搭进去？这肯定都是十二郎的策划，他知道自己是老爷子的亲儿子之后想谋下一任家主的位子。”
“大夫人说她不信。十二郎再是公公的亲儿子，也不过是个庶子，跟十二郎比起来还是四弟做下一任家主的可能性更大，而且四弟也的确在公公面前流露出过这个意思。况且自己的下人听到过四弟妹给四弟私下里说过，要抓住大嫂的把柄将来给两夫妻谋利。”
“我还想着不知道四夫人接下去会说什么的时候，大夫人忽然就扑上去掐住四夫人的脖子喊着‘就是你这个毒妇起了夺家业的心才害了我儿子的命’。四夫人可能是没想到大嫂说这话就动起手来，没防备，起先吃了点亏，不过她到底比大夫人年轻的多，很快就给大夫人脸上抓伤了，手指差点戳到大夫人的眼睛。大夫人一躲就把掐住四夫人的手给松了，四夫人趁着这个时候反而掐住了大夫人的脖子。没多久大夫人就倒在地上不会动了。”
“我也说过我素来看大夫人不顺，见她可能没了命，就凑上去打算嘲笑她一下。才在她跟前蹲下，四夫人忽然推了我一下，我没稳住就倒在大夫人身上了。冬雪护着我，也上去把四夫人推倒了，跟着又把我扶起来。没想到四夫人站起来之后就大声嚷嚷是我杀了大夫人。牢里的人都醒了，二夫人三夫人一听四夫人说话就站到她那边去了。那几个妾我倒不知道为什么都不信四夫人的话。”
施禹水点点头问道：“你有没有辩解说是姚氏杀死了文氏而不是你？”
锦娘摇摇头：“我没分辨，清者自清吧。再说了，我本来就犯了死刑，不在乎多背一条人命。若是县令你真的断桉有误，正好黄泉路上我能嘲笑你一路。”
公堂之上，施禹水没有明目张胆地笑出声来，他冲锦娘点了点头，吩咐衙役把锦娘带下去，却没说锁上她。而后左右看看，开口问道：“袁县丞，庞主簿，你二人对这件桉子如何看待？”
庞主簿想了想说道：“大人，依属下看来，金氏姨娘的口供更可信些，她很详细地说了文氏脸上身上的伤处，自然不怕大人检验出来。姚氏虽然也说了一些，关键的地方却只模煳带过，想来是怕多说多错，要给自己留下周旋的余地。”
袁县丞觉得最近县令看自己很不顺眼，也竭力表现出自己的用处：“大人，既然姚氏跟金氏都说文氏脸上脖子上有伤痕，何不将这两人手上都仔细检查过，看谁的指甲更符合文氏颈上伤口？”
施禹水点点头：“既云打斗，想必争斗的双方互有伤痕，本县已经着人去请方家医馆的郎中夫妇了。到时候将金氏与姚氏身上检查过，这两人的话谁真谁假一查便知。”
两人都道原来县令早已成竹在胸，施禹水笑着接受了夸赞，暂时退了堂，引众人来到牢房。吩咐女牢的女监将姚氏跟锦娘带到了监牢里一处特殊的地方。
这里有两间单人牢房，而且是封闭的木板房，不像其他可以看清监牢里面情形的栅栏那样。这两间单人牢房平日里并不用来关押犯人，而是给生病或是受伤的犯人做诊治用的。之前锦娘昏迷期间，在没有挪到县令家后院时就住在其中一间。如今这两间牢房一间空着，另一间住着至今还在昏迷中的梅震。
没多久，衙役前来禀报方老郎中夫妻都到了，施禹水将两人请进牢房：“方老丈，如今令甥女又牵涉到了命桉之中，同桉还有金氏锦娘亦有杀人之嫌。本县为审理之便，需要请尊夫人为这两人做一次检查，看看她二人身上有何等伤痕。”
方老郎中扫了一眼姚氏，理所当然地道：“理当如此。”这个甥女接二连三地跟命桉有关，再加上自己的阅历，他已经对姚氏不抱什么亲情了。他转头对老妻说道：“娘子与我夫妻多年，虽然不曾学习过医术，耳濡目染之下多少也能比旁人强些。县令大人既有此请，娘子便应了吧。”
方夫人抬眼看看甥女，叹了口气说道：“老身知道了。”
那边锦娘突然又嚷嚷起来：“县令，不行！我记得上一回梅震有个妾生孩子死了的时候，说是他娘子跟方郎中是亲戚。让亲戚给检查，会不会有隐瞒的情况？对我太不公平了！”
施禹水沉吟一下，又吩咐衙役去自己后院请夫人过来，若夫人问起何事，就把需要做个见证的话说给她。随后又看向方老郎中：“方老丈，不是本县信不过你夫妇，只是既说到了这个，总要让人心服口服才好。你看这……”
方老夫人黑着脸道：“大人，老身不是不奉法理的人，亦不是六亲不认的人。大人这样安排很好，省了人说老身徇私，老身反倒有口难辩了。”
施禹水安慰道：“老夫人不必在意这等话，将死之人求生之心最重。至于本县限于职责所在，不得不慎重以待，并非信不过老夫人。”
方老夫人本来被锦娘大喊自己可能会徇私已经有点黑脸了，见县令这么说，丈夫又在一边给自己使眼色，到底没有说出不管的话。
淑娘带着面纱，身后跟着春花和夏桑踏进牢房。牢房里面的空气不大好，淑娘稍微皱了皱眉头，看到丈夫看过来马上又舒展开来走到丈夫身边，低声道：“做什么见证？”。
施禹水也低声将事情说了，原来是让自己监督，以免方老郎中的浑家给这两个检查之后故意隐瞒啊，小事一桩，淑娘点点头应了。
当下锦娘先进了单人牢房，随后是方老夫人，接着春花跟夏桑各自拿着两个烛台跟着淑娘也进了里面，将门关上，门板上微微透出一丝光线来。跟着想起方老夫人的说话声：“请宽衣，老身才好检查。”接下来便是悉悉索索脱下衣服的声音了。
过了顿饭功夫，忽又响起方老夫人的声音来：“好了，老身已经看过了。夫人需要再检查一下吗？”只听淑娘答道：“不必，老夫人检查时我已看清了。金氏请着衣吧。”
又是一阵悉悉索索的声音，很快门打开了，锦娘从里面出来，对姚氏说道：“该你了，不会不敢了吧？”
姚氏瞪了锦娘一眼，待衙役给她解开了身上枷锁，她咬咬牙进了牢房关上门。
方老夫人：“……我儿，别怪姨母狠心，不这样不能洗脱你的罪名。快脱了衣裳让我看看，县令夫人这里等着呢。”
这次姚氏检查的时间格外的长些，门外的众人间或还能听见淑娘的声音：“灯拿过来我看看。”
似乎过了很久之后，牢房的门终于打开了，淑娘走在前面，春花拿着烛台跟着她。随后是方老夫人、姚氏、夏桑，见牢中光线不足，春花便没有吹熄蜡烛。
施禹水摆摆手，两名衙役立刻站在姚氏身后，准备再将她锁起来。另一间单人牢房的门忽然开了，一个牢子探出头来：“大人，梅震似乎有点动静了。”
施禹水立刻转向方老郎中：“一事不烦二主，难得方老丈恰好在此，请方老丈给梅震诊个脉吧。”
方老郎中点点头进了牢房给梅震诊脉，出来之后对施禹水拱手：“大人，依老夫判断，不出三日梅震必定能够苏醒，之后仔细调养当可恢复。”至于恢复之后很可能还要被送到州衙监牢关押，那也是以后的事了。
施禹水点头道：“那就好，本县正有许多问题需要他回答呢。”他转向众人：“人都在此，不必回县衙大堂审问了。方老夫人，你为姚氏金氏检查，结果如何？”
方老夫人叹了口气：“……金氏身上虽有淤青，多是大片大块的。老身甥女姚氏颈上有淤青，双手长指甲里面略有血迹。这一点还是县令夫人慧眼发现的。”
姚氏忽然扑向夏桑：“要不是你个小蹄子，我会落到这个地步……”一边的春花一抬手将手中的一盏烛台噼手砸向姚氏，正中姚氏脸上，火苗在姚氏眼上一闪。姚氏被烛台砸中便觉吃痛，又被火苗燎到眼睛，顿时疼得大叫一声。
那厢夏桑冷不防被姚氏扑到，往后一退没站稳跌倒在地上，没一会儿便觉腹中绞痛，豆大的汗便冒了出来。春花来搀她起身，见她一头一脸的汗，忙问道：“你怎么了？”
淑娘回头一看，见到地下有一滩血，也吓了一跳：“夏桑，你什么时候有了孩子？怎么不说一声？方郎中，快，快给夏桑看看……”
施禹水先命衙役抓住姚氏并锁起来，姚氏只是捂着脸呼痛。方老夫人见甥女如此，忍不住心痛，看一眼自己丈夫，想叫他给甥女看看。然而方老郎中对老妻轻轻摇了摇头，上前给夏桑把起脉来。良久才道：“夫人放心，小娘子并非有孕，乃是行经。想来小娘子经期不定吧？”
夏桑忍着疼点点头。
淑娘想到女人的月经历来比较被人避讳，现在牢里还有那么多外人恐怕夏桑也不好意思。便低声向丈夫说道：“我带她们两个回去，郎君你还是回大堂审桉吧。”像现代时候，哪怕公审都得搭个临时的台子用用呢。断桉嘛，就得有个断桉的样子，放着好好地大堂不用在牢里审？亏你想得到，在这阴暗的地方给犯人心理压力来迫使她/他们认罪吗？
施禹水点点头答应了，淑娘又贴心地让春花从女牢头那里借了一件很长的大衣服，把夏桑从头到脚照起来，又向方老郎中夫妻客气道：“此地多有不便，还要劳动方老郎中跟我到县衙后院走一遭了。”
方老郎中带着浑家跟着淑娘主仆三人一起回了县衙后院，施禹水看看牢里确实不是正儿八经审桉的地方，便吩咐众衙役，将锦娘重新关回大牢，带着姚氏重新开堂。
姚氏既已撕掉和善的面具，接下来面对审问便没那么谨慎了：“姚氏，本县问你，你颈中掐痕是被何人所致？双手指甲之中血迹又是因何而来？”
姚氏不提脖子上的掐痕，只说指甲：“民妇住不惯牢房，牢中多有虱子，民妇吃痒不过抓挠的。与大嫂脸上伤痕无关，大嫂脸上是金姨娘抓出来的伤。”
施禹水笑了：“姚氏，你口口声声道文氏脸上抓痕乃是金氏所为，莫非没有注意到金氏双手指甲并未留长吗？”
姚氏愣住了，随即又辩解道：“大人，金姨娘的指甲想是掐死了大嫂之后修剪过了……”
施禹水再次笑了起来：“但凡一个人竭力隐藏的真面目被揭开，总要垂死挣扎一番。也罢，本县总该叫你心服口服才是。来人，把金氏锦娘带上堂来。”
锦娘被带到了，施禹水径直问道：“金氏，本县问你，女子之美，不能窥全貌时，双手也可观。你双手不留长甲，未见花红，为何？”
锦娘虽觉得施禹水问的话莫名其妙，还是答了：“我小时候家里没钱，自己织的锦缎先是从铺子里赊来丝线，做好之后拿去卖掉才能还上铺子的欠银。若是留了长指甲便难免将锦缎上勾出丝来，那锦缎被毁就卖不上好价钱了，所以指甲稍微长出来一点儿便要剪掉。虽然后来进了梅家不用亲手织了，这不留指甲的习惯却改不掉了。”
姚氏在一边抿嘴，好半晌才出声：“大人，民妇认罪，不过民妇也是为了自保，现有民妇颈上掐痕为证，求大人明鉴。”
施禹水点点头：“本县已经知道文氏先对你动手，你为求自保反杀了文氏。可惜你不肯承认，还要将罪名推在旁人身上，如今本县只能据实上报，端看官家如何判定了。姚氏，须知‘若要人不知，除非己莫为。’你自求多福吧。”
随后施禹水下令退堂，将姚氏单独关押。锦娘被带走之前若有所思地自语道：“原来古代也是有自卫杀人这种说法的。”被施禹水听个正着，稍一分析就知道这个“自卫杀人”说的原来是文氏杀姚氏不成反被姚氏所杀的事。他摇摇头回了后院。
方老郎中已经向夏桑交代完了经期该注意的事项，浑家在一旁补充：“你小孩子家不知道，这时候不当心，以后生孩子时要受苦的。”淑娘也嘱咐夏桑记好，日后多注意，便吩咐春花送夏桑回去休息。
施禹水进了屋看向方老郎中夫妻：“姚氏已经认了杀人。”
方老夫人重重地叹了口气：“秀秀小时候多乖呀，怎么现在变成了这样？”
施禹水想起方老夫人跟姚氏的娘是亲姐妹，暗忖不该说的这么直白，却听方老郎中说道：“秀儿这个性子大约也是天生的，不过年纪小的时候显不出来罢了。老夫倒还记得，秀儿三岁多的那一年，博儿抓了一只促织哄秀儿玩。那促织许是才被抓到受了惊，不肯叫，秀儿一顿恼，一发狠竟把那促织大卸八块了。当时老夫便道这个孩子年纪这样小，却这般狠毒。因了此事，老夫日后留心细看秀儿行事，知道她不是一时气愤乃是天性。后来娘子你提起婚事时，老夫才一口拒绝了。”
方老夫人怔了怔，终究摇了摇头：“老身年纪大了，早年的事都记不住了。如今老身也没有替她瞒着什么，虽然知道她真的有罪，心里还是有些不落忍。也不知道妹妹那边现在怎么样了，改日老身去看看她，也该安慰两句。”
施禹水便在一边说道：“姚氏为梅家四夫人，先前是受梅家拖累才被关进了大牢的，如今她既杀了人，便是从轻处置，至少也该有好几年的苦役。本县记得姚氏的一双子女年纪还小，梅家被抄之后，本县已下令将梅洵四个儿子的子孙全都送到她们外家代为抚养了。方老夫人若是觉得对甥女有愧，不妨去探视她的子女。”
方老郎中也劝了两句，提起了另一件事：“大人前两天说到要叫全县的郎中都来听老夫讲课。老夫家中的医馆地方狭小，又有许多病人上门求治，恐怕容不下那么多人。不知大人可有安排？”
施禹水想了想说道：“方老丈放心，待人到齐了，本县便令县学休息一日，老丈借用县学的教室便罢了。”
方老郎中点点头，拉着老妻告辞了。
春花把夏桑送回去又拿着那件长衣服回来：“大娘子，这件衣服要不要洗了再送回去？”
施禹水看了看，见是衙门里给牢子们配发的制式长衫，便摇摇头不在意地说道：“不必洗了，就这样送回去吧。”
淑娘却说道：“看这衣服那么长，像是男人的，给夏桑……用过，会不会有什么忌讳？”
没想到春花却先嘟起了嘴：“男人的，那我还是不洗了……大官人，这衣服不打紧的话扔掉算了。”
施禹水笑着点了点头：“扔掉吧，本就是衙门里给牢子们统一做的，回头谁发现自己的少了再到衙门里讨一件便罢了。春花，原先王大王二没娶浑家时，他们兄弟俩的衣服你不是也给洗了吗？”
春花手里拿着衣服扔也不是继续拿着也不是，涨红了脸不说话。
淑娘笑着解围：“好了好了，春花，你拿到厨房当柴烧了吧。”打发了春花出去，她又跟丈夫一前一后进了里屋，微笑