在从轿子上下来并支付费用后，沃恩缓缓地伸了个懒腰，他怎么都没办法适应这种交通手段。也许是雇用了便宜轿夫的关系，轿子不仅晃得厉害，还窄得要命，让他的腰背频频发酸。
“先生，要不要顺便买点酒呢？咱们这里可是货色齐全啊。”
轿夫这么向他搭话。看来他们也兼了向乘客兜售酒类的副业。也难怪在路上一直听到哐啷哐啷的声响──沃恩这么想着，望向似乎是用来收纳酒瓶的轿子底部。
“我接下来要去赌场玩，哪有人先喝酒再赌的？”
“这么说也是啊。”
轿夫应该原本就没有认真推销的打算吧，只见他举起了原本要卖人的酒瓶张嘴便喝，接着塞回原来的位置。
沃恩心里一边想着“这辈子绝对不会和这些家伙买酒”，一边将视线朝着目的地望去。
“只是一间普通的民宅啊。”
这里是离温泉浴场和僧院教会有一大段距离的市区角落。从主街道延伸至此的是一条蜿蜒的小路，而露出泥土的路面并不平坦，各处都看得到积水，还飘散着一股难以辨识的腐臭味。
瘦到露出肋骨的野狗横越小径，受到走在路上的人们斥骂。感受到邻近巷弄传来阴暗视线的沃恩随即动了几步，要是不小心接近暗巷一带，难保不会被直接拖进去。看来独自前来的判断是下对了。
丹妮递来的便条所指示的地点，是在这般气氛的街区一隅的一间独栋民宅。
石墙看起来斑驳陈旧，要是把杰克带来这里让他揍上一拳，应该就会直接坍塌下来吧。沾上了路面泥泞的墙壁没经过清理，看起来就像是一座废墟，但烟囱确实还冒着烟。
沃恩先是想了想该如何进门，接着原地踏了几下自脚尖渗入的寒气。就在他决定什么都不想，准备举手敲门之际，有人叫住了他。
“哦，这可真是奇遇啊，文斯·沃恩。”
只见一个大块头正努力地从轿子里翻出身子。来人今天也同样握着一柄手杖，正是温斯顿。
他以一派轻松的神情挥了挥粗壮的手臂。
“热心工作，真是值得赞许。”
沃恩虽然想读出这句话的弦外之音，但终究还是徒劳无功。温斯顿看起来既像是刻意在此等待沃恩，同时也确实像是偶然相遇。
“这座城镇变得宜居了许多。”
他像是在自言自语似的低声嘟嚷。沃恩打量着他的模样，拋出了问题：
“是这样吗？”
“在以前，轿夫可是非常不近人情的啊。”
在目送轿子离去后，温斯顿将手杖挟在腋下说道。
“一直到理察·纳许来到此地，将费用统一之前，搭乘轿子总是会遇到漫天叫价的状况，相关的纠纷也是层出不穷。”
“对你来说那样不是比较好吗？多走走路也能减个肥。”
“这种身材其实很受女性欢迎的，年轻人。最近大众都太过追求纤瘦的身材了。”
砰──看着拍了拍自己肚子的温斯顿，沃恩决定死了心不再试探。反正想破了头也没用，而且还无所谓。他没回应温斯顿的话语，而是直接敲了敲门。也许是打算一同入内，只见温斯顿也脚步灵活地排在沃恩的后方。
在没人应声的状况下，门被打开了一点点。
“进来。”
脸上有疤的一名男子轻声说道。他冷淡的态度和房子里飘散出来的黏稠空气，反而让最近老是在光鲜亮丽的地方打转的沃恩涌上一股安心感。
脚底下是裸露出来的砖块，四周都是散放的桌椅，走入后立刻能闻到呛鼻的煤油灯臭味。由于窗户关得紧紧的，甚至让人觉得喘不过气。
使用化石燃料的强烈光芒，清清楚楚地照出人们的欲望。
闪烁的数十双眼睛一齐看向沃恩和温斯顿。宛如野兽般估量对方美味与否的视线充斥各处。自暖炉散发出来的热能化为气息，微温地舔舐起沃恩的脸颊。
他得费上一番心思，才能压抑住让嘴角上扬的冲动──这感觉就像是回到了老家。他悄悄地将空气灌饱了肺，再呼了出来。
沃恩参加了集会厅的赌博好一阵子。但基本上来说，能在那里赌博的就只有上流阶层的人士。
不过，不是上流阶层的那些人，当然也不会乖乖遵从法令就此戒赌。而这间房子正是这些感情汇聚下来的成果。虽说这里绝对不会开放给外人，但在这座城镇里，想必有很多间这种开设在自宅的赌场吧。
不过，这里有一股彼此熟识已久的气息。没错，该怎么说，有一种共同分食的感觉啊。
光是看上一眼，就能瞧出这座赌场的核心位于何处。
一名老者坐在房间的角落。他的身材瘦小，而且似乎不良于行，是坐在轮椅上的。
即使如此，他却散发出一种诡异的存在感。他明明只是坐在角落，以百无聊赖的目光来回扫视，室内的所有人却无不在意着老人的一举一动。就连沃恩等人踏入室内的时候，也能感觉到众人正拼了命地关注着老者对这两人的反应。
他看到一名阴沉无比的女子在推轮椅，仔细一看才发现是丹妮——将沃恩引导至此的始作俑者。她先是瞥了沃恩一眼，接着便忽视了他。丹妮以一副对沃恩全无兴趣的态度，将轮椅推到了入口附近。
感觉像是在意外的地方相见，又好似不是如此……
不过，若要问沃恩在哪儿与丹妮相见才不会显得不自然，他的答案就会是“墓地”两个字。
由于丹妮没有主动打招呼，因此沃恩也没向她寒暄，而是直接将视线投向老者。
“欢迎你们，‘便士’沃恩，还有温斯顿。”
老者身上的水分像是被岁月给刮削殆尽似的，他的脸上布满皱纹，顶上几乎无毛，眼白布满黄斑。
然而，这并不代表他看起来软弱无力。
被撕下的无数日历从他身上抽走的，并不是只有水分而已。除了水气之外，似乎就连善心、温情和人类应有的柔性美德一类的事物也从他身上消失了。
不过，他光是坐在那儿就让人肌肤生疼的原因，正是因为残留在他全身上下的强烈欲望。留在他体内的只剩下冰冷、沉重和让人害怕的东西，并进一步地凝结起来。他的手指虽然细如枯枝，但从那修剪整齐的指甲，可以看出这双手还没有失去应有的机能。
“欢迎来到老夫的巴斯。老夫是仪典长坎普登·威布斯塔。”
仪典长，这场风波的另一名主事者。沃恩一边想着现在应该已经在集会厅与“帅哥”纳许见面的爱丽丝，一边缓缓地开口。
“你好。不过我不是为了来认识你才跑这一趟的，我只是来打发时间罢了。”
他虽然刻意挑选了带有挑衅意味的用字遣词，但威布斯塔却像是看到了自己的孙子似的，仅是稍稍眯起了眼睛。
“原来如此，你似乎真的是那个文斯的孩子啊。那你呢，温斯顿？你也是来打发时间的吗？”
沃恩有那么一瞬间对他的话感到意外，但随即又有所理解。沃恩的养父原本是一名名闻遐迩的赌徒，也听说他年轻时曾云游四方。既然威布斯塔也是同样有名的赌徒，那两人会结交也不是不可能的事。
温斯顿闻言耸耸肩。
“我只是打算过来打个招呼而已。不过，也好，似乎再待一下子也不错。”
他踩着自然的脚步走到墙边，就这么伫足站定。温斯顿既没有坐在椅子上，也没有靠在墙上，甚至没有撑着手杖，就这么稳稳地站着，莫名地让人留下印象。
威布斯塔先是对他的模样闪过了一丝不快，接着用手对丹妮下达了指示，要她推动轮椅。威布斯塔在移动到中央的桌子后，原本群聚的客人登时慌慌张张地让出了桌子，而威布斯塔也一副理所当然的模样接受了这番待遇。
沃恩也跟在威布斯塔的身后，在他对面的座位上坐下。
“好了，文斯的孩子，我们来玩点游戏吧。”
“禁赌令被你拋到哪里去了？”
“禁赌令？那当然还存在了，所以这里才会像这样玩起游戏吧？”
对于威布斯塔让人摸不着头脑的话语，沃恩皱起了眉头。这时，人在室内角落的温斯顿的说话声夹杂着苦笑传了过来。就算在这嘈杂的空间之中，他宏亮的嗓声依然传遍四方。
“所谓的禁赌令，是‘禁止在特定场所进行特定赌博’的法律，所谓的场所包括了赌场、咖啡厅、酒吧、旅馆和个人住宅等等，至于赌博方面，早早就将吹牛和班帝安一类的玩法列入了禁令之中。”
集会厅之所以能够赌博，是因为目前的禁赌令并没有将“集会厅”这个地方纳为禁止赌博的场所。在不受规范的场所进行赌博，自然不会触犯到法律。
这里明显是个人住宅，但这些客人都没有表现出在提防警方查缉的模样。既然如此，那答案想必是和集会厅的状况恰成对比吧。
“玩的是没被纳入禁令的游戏，对吧？”
“正是如此。虽然新的游戏一旦流行起来，就会被纳入禁令遭到查缉，但就像这世上的所有法律一样，修法的动作总是会慢上些许。也就是上有政策，下有对策啦。”
看来这座屋子里不会玩吹牛一类的主流游戏，反而是新发明、还不怎么广为人知的游戏站住了跟脚。
在温斯顿开口说话的期间，威布斯塔找来了其他的玩家。他就近找了两个人补上空位，如此一来便是由四名玩家围绕着桌子而坐。
威布斯塔的手指随意地洗起了扑克牌。
“那我们就开始吧。”
要赌的是什么──沃恩以视线这么询问，威布斯塔随即晃了晃手指。
“文斯的孩子，你听说过‘牌九’这个游戏吗？”