如今正是阳春三月末, 园子里玉兰花开的正好。祯娘想起第一回邀请朋友来家里园子的时候，还叹息时候不对自家玉兰种植的多, 一起开花的时候，那景观就叫做‘香雪海’。如今却是能看了, 也是一种缘分。
于是写着玉兰花会的帖儿就送到各处小姐手上了，最是好玩的阳春三月，没有一个不来的。得了回应祯娘就一样样准备起来，这样的宴请可大可小，也算是女子从小锻炼出的一种本事了。
有关这个，在女孩子备嫁的时候还是一样要学的。只是祯娘并不用临时抱佛脚了，毕竟她是家里大小姐, 请朋友来耍, 或者帮忙顾周氏准备一些宴饮，已经是十分清楚了。
等到了玉兰花会那一日，盛国公府里的女孩子又是联袂而来。这倒是便宜祯娘，只要迎客一次就够了, 在二门出等到这些姐姐妹妹, 就一起往里走。这不是第一回，但大家难得来一次哪里还记得如何入内，自然要有人引着。
大家只在花园里看花，香雪海却是好看好香，大家见过也是赞叹但又不是什么西洋景儿，能把个寻常的花朵看上一天，大家也都晓得这就是一个由头呢, 只看待会儿玩些什么罢了。
祯娘只带着大家来了花园卷棚处，这儿早就摆设好了，正是要趁着这一日太阳明媚，在花园里下棋、投壶、吃酒耍子。与众人指着摆设道：“大家都爱找些稀奇游戏，唯恐落了俗套。我却觉得还是这些最常玩儿的最有意思，于是依旧是这些。”
大家听过也是笑了，也是点点头虽然不是什么新鲜消遣，但是大家都是喜欢的这就是大大的好了。于是大家都是各挑选了自己爱玩的，汇聚一起，祯娘又让人搬出案几，摆着点心吃食酒水，反正是任由取拿。
众人见了一时都觉得有趣，于是都不要丫鬟帮忙，自吃自斟，一时有了十分趣味。
祯娘原来和大家一起玩了一会儿华容道、九连环等，等到午间，大概是日头太暖了，竟有些犯迷糊起来。正在出神的时候玉滟轻轻拍了拍祯娘的手臂，道：“不知怎的有些劳乏起来，倒是想要到屋内坐一坐。”
这倒是正合了祯娘的心意，于是祯娘立刻道：“有何不可其实我也正想这个呢！”
说着带着玉滟往赏花楼里去，沿途吩咐小丫鬟道：“告诉将离让人送些吃食到赏花楼里，再拿两条搭被来就是了。”
赏花楼本就是赏花所在，四面开阔，门窗也大，并不十分保暖。好在今日日头足，不至于冻人，于是两人寻了两张铺设了厚厚锦缎褥子的贵妃榻，半躺半坐着休息。后头有人送搭被和吃食过来，也是小声，并没有惊扰两人。至于贴身丫鬟则是站在门口守着就是了。
只是说来奇怪，这时候反而一时没了睡意。于是两人过了一会儿竟不约而同地睁开了眼，似乎是晓得对方的处境，一时都笑了起来既然没了睡意，那就不睡了，两人一时睁开眼睛，小声说起话来。
开始还说的是一些小儿女事，过了一会儿不知怎么说到将来婚嫁的事情上了玉滟虽然还没定亲，但是已经很有些定数了，要不是她上头的玉淙还没订下，只怕消息也是要放出来的。这时候她心里不安，想要说些这种事情倒是寻常。
玉滟放松了身子躺着，出神地望着房梁上雕刻的蝙蝠。她自己也不知道是怎么了，明明是那样隐秘的心思，一时之间大概是太暖洋洋了，也或者是最近心里实在想了太多，又没得一个人说与谁说呢？不可信的自然不能说，不然明日全天下都知了。真是可靠的嬷嬷丫头，她们又哪里懂自己的这些心思。
总之她竟是与祯娘这个外人说出来：“我也差不多要定亲了只是我心底里有些怕了。当初咱们一起说要嫁甚样人家的时候只是天真明媚，一点也没想到能让人发愁。”
祯娘并没有插嘴，这时候她忽然变得极其善解人意起来，似乎是知道玉滟并不是想要人说什么，只是想要个人听她说。
“他家到底是个什么样的人家？我家奶奶告诉我是父亲亲自挑出的，门当户对，是个好人家，其他的话就没有了。但是我却听说他在家里有个喜怒无常的外号到底是怎样的性子都摸不准了。”
忽然玉滟像是没注意到自己在说自己的担忧，什么话也没说就转到另外的事情上了，而且语句零碎虽然是这样，但是祯娘也听出了她的意思，她说的正是之前祯娘已经知道的何姨娘的事儿。
只是祯娘不知，事情已经有了新进展，或者说大结局何姨娘死了！就在这阳春三月里，一点尘埃没有激起一样就死了。似乎也没有什么提起，是了，一个小辈的妾室而已，她死了算是什么大事么。
外头的人，从主子到奴仆没有一个说什么。就是小王氏所管着的自家后院，对着一个姨娘死了也没有多话。不过是按着家里的规矩，按着一个妾室该有的规格，小小薄棺材就送出了何姨娘。
何姨娘确实没有装病，真是生了重病。她以为即使天下男儿多薄幸，至少原本是心爱的看重的，总不能转瞬之间就弃之敝履了罢所以病中求怜，只当着夫主也该来看一看的，然而总归没有等到人来，反而去了卿卿性命。
说来也是怪的，但凡是史书故事，或者话本传奇里，这样的情形，总该有段话流传下来。或者有夫主恋慕的，则是发誓下辈子能如何如何也能是李夫人那样避之不及，发出‘色衰而爱弛’的千古名言。
或者是夫主了无情谊，那就是另一种了。有的自怨自艾，死去的时候正如一脉枯萎的花，这正是眼泪流尽了。这样的自有诗人词家为她惦念，写一出闺怨，让后人感叹一番。也有的发出绝情怨恨之语，譬如霍小玉之于李益诅咒。
但是过日子不是史书故事也不是话本传奇，何姨娘走的倒是十分安静了若是临终前真说了什么出格的话，那么早就有人传出来当作谈资了，后宅里哪里来的秘密呢。
这样安静也是奇怪的，又是寻常的，不然她能如何。似乎她曾经身为宠妾也在后院跋扈，从而大小声过。然而那样的大小声算什么大小声呢，在安应柏面前，在小王氏面前，甚至在玉浣这些小姐少爷面前，那不过依旧是小到不能再小了。
玉滟忽然道：“我的母亲也是姨娘，当初也是早早走了。只是不知当初是不是也是这样，如同何姨娘这样。”
祯娘这时候才第一次出声，声音里也有疑惑：“你是要说些什么？这些也不会是你的事儿，你是盛国公府正经的小姐，自然是要与人做正房太太的。”
与其说是问，不如说是开导了。玉滟也是神情清楚了一些，道：“是的，不关我的事儿我只是，我只是有些不愿意与后宅打交道了，若是后宅真个就是这样的话。”
祯娘心里一动，这倒是与她一些相投不谋而合了是了，玉滟怕什么呢。即使她是庶出的，母亲是个姨娘，但是她天然还是站在正室一边的，她可不会做什么姨娘之忧。
她是盛国公府的小姐，这家人的小姐除非进皇宫，不然怎会做妾。况且她从小守着老师教导，也都是往正房去的。她天然就是正房，自然想的正房的好处和忧虑之处。
至于这时候提起何姨娘，提起她的母亲，这不过是一个引子罢了。因为她和这些人一样，将来也都是要活在后宅里头的，所以见到这些她会不安祯娘也和她一样。她们还那样年轻，即使是出挑的聪慧，但是眼神明亮纯洁，还没有经过搓磨。
祯娘听过玉滟理清楚思绪的话后与她对视，什么也不说了。不过透过眼镜，两个人也是知道这时候是一样心思，忽然笑了。玉滟清清楚楚道：“这样突然软弱简直我自己都看不得，只是说出来了忽然觉得也没什么了，我终于能决心不再怕了，我一定能在后宅活得好好的，这有什么好怕的。”
祯娘抿唇一笑：“共勉。”
两人说过这一番话后只觉得神清气爽，更加没得睡意了。干脆起身，重又去了大家玩耍的卷棚处这时候大家从原先三两个玩一样，变成了玩的只有三两样了，都是些赌博游戏，果然玩到最后还是觉得这些最有趣味，哪怕都是一班千金小姐。
这些千金小姐平常何等文雅，这时候也吵吵嚷嚷起来特别是玩骰子那一处，简直是闹市一般。两人正瞠目结舌，这才离开多大一会儿就换了一个样子了也是十分惊奇了。
这时候玉淳第一个看见两人，立刻大声道：“也是稀奇，宴请大家一起来玩儿的。偏生主家半路单独和一个客人不知道避到哪里去了，有什么勾当？难道是悄摸摸说话去了？快快说来有什么私房话！”
一时都起哄起来，祯娘只得胡说：“今日到这时候只是晚些游戏实在无聊的紧了，我们刚才是商量着不如咱们打一回叶子牌，也不赌别的，就是赌一回东道，输的最多的几个出钱请客就是了。”
玉润第一个出声：“听听，这是什么话儿！这也是一个做主家的说出来的？你请咱们来玩，自然是要管着吃饭喝酒的，哪有让客人们玩叶子牌，输了就请东道的道理。这不是让你占了便宜，既是请了咱们一回，又有人替你出钱。”
这就是玩笑话了，这样一回东道又能花多少银子十几个小姑娘而已，她们宴会又不会有那些刁钻的菜色。祯娘请大家来自然不会在乎这个便宜，至于在座的各位小姐又何尝会介意两三个人凑份子东道一回？
只是话赶着话了，就是要说这样的，看看祯娘的笑话才是大家的趣味么祯娘却是八风不动道：“这也没什么，真觉得吃亏，姐妹们接着下帖儿的都照方抓药，做一样的事儿就是了。都经过一回，也就无所谓谁是吃亏谁是占便宜了。”
大家听过一时都笑起来：“这是什么话！想来的主意竟是这个，也是歪理只是却不知怎的，让人辩驳不出来了。罢了罢了，就玩一回！谁让你是主家呢。”
说来也是奇怪，平常打叶子牌也是有彩头的，真金白银么。但是今日换成了一个东道，明明没什么分别，却是不同了。大家倒是觉得劲头更足，认真起来，似乎是为了白吃一顿拼命的样子。
开桌放拍，四五张桌儿支起来，代价一齐打叶子牌，倒也是一景只是这景儿忒熟了，幸亏这是宅门里边，不然一般人见了还以为是新开了一家赌坊呢！这正是赌坊叶子馆里常见的样子么。
如今玩这叶子牌也真是流行了，妇人们玩也就是了，就连朝廷里的官员也是一样。不晓得京城里多少人家通宵达旦玩这儿，以至于有些人有‘叶子牌戏声彻夜不息’的说法。
最荒唐的是有一回皇帝派遣兵部左侍郎去九边监军，哪个晓得去了两三日他又返京人还以为是九边突然危急！没想到他是走的时候匆忙，忘了自己心爱惯用的叶子牌赌局，外头的都是用不惯，于是专程回来一趟！
这故事可是大江南北都知道了，只是不知道真假或者是假的又如何，总之也知道了这叶子牌是如何天下风靡的了。若是真没有那样的沉迷，这样的故事也是编不出来的。
玩叶子牌确实是时候过得飞快，约定的十五局打完，看天色也就差不多了。大家都脑袋凑在一块儿算筹码主要是祯娘算数，旁边有玉浣玉涓监督。算清后玉浣道：“今日就先这般，输的最多是孙妹妹、玉淙、玉涓，正该你们做东道，请吃晚饭！”
玉淙、玉涓两个是无谓的，只有孙妹妹似乎有些为难她也没让众人看出来。其实三人并没有说什么，只是拿了银子找出来让祯娘看着料理。祯娘就把三块银子与了将离，道：“你去让外头小厮给买些吃食来，最要紧的是干净，让给买那几家咱们也会吃的。”
将离应声去了外头如此这般吩咐小厮，说着自袖中取出那三块银子，就递给小厮，那小厮放在手中掂量了一回，咋舌道：“小姐们可是不会算账，这儿也好有四五两银子，十几位小姐无论如何也吃不了这许多这又不是外头的大酒楼。”
将离笑着道：“那就多买一些！这虽然是几位小姐的东道，但是既然是我们自家大小姐来办，那就是家里的面子了。你就紧着多的买好的买，办的好了小姐赏你！”
那几个小厮听后自然满心欢喜，当即作了个揖就一溜烟跑出去了。一会儿提回来三四个食盒，里头装了一只烧鸭、两只鸡、一大盘稀烂的羊肉、两大盘子烧猪头肉、一盘糟鸭、两钱银子下饭、一坛金华酒、一瓶白酒、一坛子蜜酒、一坛子茉莉酒、一钱银子裹馅凉糕，还有橘饼、芝麻糖、粽子、烧饼、处片、黑枣、煮栗子这些。请厨房里的媳妇整理端正了，这才恭恭敬敬地交给将离。
将离带着两个媳妇提了食盒，把菜肴往桌儿上摆放放。众人都来看祯娘特意让买的吃食是些什么她们不比宝茹，吃外头东西的时候少。看了一回，别的便罢了，只有猪头肉一时没认出来，问过后有几个觉得不好。
当时玉浣就笑道：“原来是这个，你们可别皱眉撅嘴。这个东西说来腌?，但是真个料理好是十分好吃，正是家里吃不到的风味。我吃过一回好的倒是喜欢，只是不晓得这一回的比不比上一回的好。”
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旁边的玉淑就道：“到底是雕琢太过了，如何能吃到这些东西原味？就说家里的食单，一个是大家都爱吃的干菜，一个是大伯母最爱吃的茄子。我才知道是怎么成的难怪吃不出干菜味儿和茄子味儿了。”
那干菜要用十几只鸡来吊汤，还是上等瑶柱、火腿等配料，十几道工序后才成。鲜美异常，但是谁还能吃出干菜味儿。至于那茄子，就更加有名气了，是盛国公府家传的食单里的一道。
把才摘下来的茄子把皮去了，只要净肉，切成碎丁子，用鸡油炸了。再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香腐干、各色干果子，俱切成丁子，用鸡汤煨干。将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，等到要吃时拿出来，用炒的鸡瓜一拌就是了。
也是同样的，除了一点子茄子香，再是尝不出来的。
大家一起尝起这些吃食来，一时赞不绝口。玉浣自然是先尝了尝那猪头肉至于那几个依旧是远远躲着这菜。吃过后道：“真是很不坏了，还觉得比上一回还好？也不知道这些人是怎么做的，我也让厨房里的人做过，味儿都不对。”
祯娘自然也不会知道，只得去看身边的丫鬟婆子。倒是有个婆子笑道：“小姐们爱吃这猪头肉就足够稀奇了，至于贵府里的厨子哪里是做这个菜色的，自然更做不出样子来了。”
这婆子倒是晓得如何烧，只听她道：“这大概是从巷子外宋大嫂那儿买来的，这位宋大嫂前头有个老公正是庖厨出身，大概是同他学的手艺罢。她这猪头肉只有一样最大的稀奇，那就是只用一根柴禾就要烧的稀烂。”
不要说玉浣，就是祯娘也是稀奇的，忍不住问道：“真个只要一根柴禾？”
那婆子道：“老身亲眼见过，莫说一根了，一根还不能烧透。真烧透了这猪头肉便是皮肉脱落了哩！”
“说来要紧的只有三处，一个是调的酱料要好，一个是水要恰当，一个是烧的时候上下锡古子扣定地牢靠，等到一根柴火烧完，便是皮脱肉化，香喷喷五味俱全。”
众人都听住，除了几个实在觉着不能吃猪头肉的，都忍不住尝了尝。一时之间胃口大好，竟不知不觉把两大冰盘子给吃了个干净。
这倒是把玉浣都吓着，只看着空空如也的盘子瞠目结舌：“你们也忒能吃了！哪家大家小姐能吃这许多？真当是饿死鬼投胎了。也不怕吃撑了肚子疼！”
听说到这个，祯娘赶紧让厨下上九曲消食茶来。大家都捧着茶碗喝过一回，又一起说说笑笑的，过了一会儿玉浣起身看了看天色，道：“今日就到这儿罢！实在太晚了，等那日得空，再下个帖儿，也是姐妹聚在一起玩乐。”
一时女孩子们都散去，祯娘送过她们这才嘱咐身边丫鬟：“你们只管领着人去收拾卷棚和赏花楼，今日玩了一日，也乱糟糟的。然后就回去休息罢，也是忙乱了一回。”
边说着她自己就往安乐堂去，毕竟是在家待客了一日，这时候客散了自然要同母亲说一声。这时候顾周氏在隔间梨花橱里同丫鬟媳妇一起算账，是打算打理入夏的适宜。
这时候，人都按四时过日子。从春入夏自然不是随随便便的，屋子里各种摆设要换，旧东西要擦洗干净了收入箱子里，等到明岁春日再拿出来。就连丫头们也要打点着做夏季薄罗衫子，更不说其他细琐小事了。
祯娘入内的时候顾周氏正在看夏日预计的支出单子，在上头写写画画，合适的就留下，不合适的自然要改动。见祯娘来到，她才放下这些：“快些过来，听说今日你们玩了一整日，倒是说说有什么可乐的。”
今日说来也怪，开始自喜悦，中间却经过忧愁怅惘，最后终归于喜悦平静，有这样起伏，最终却又觉得没什么。是的，悠闲无事安乐度日，又是平常光阴。