冀州治下，渤海与河间之交，有成平城。
此地是郭图亲自拣选，与渤海国相近，却又不在渤海国内。
与渤海国相近，可让袁绍不起戒心，不至于做出鱼死网破的勾当。
不在渤海国内，也免得袁绍忽起杀心，他韩馥反倒成了网中鱼。
总之，冀州牧韩馥对此地极为满意。
他还给郭图许下重诺，只要这次成功制住袁绍，日后这渤海一地，就交由他郭图掌管。
郭图自然是一脸感恩戴德。
如今冀州牧韩馥早已提前来到过几日即将举办酒宴的大堂里，正打量着身前那个凉州人。
细眼，短须，身量不算高大，却是极为精壮。
此人正是当初郭图口中的凉州鞠义。
鞠义久在凉州，深谐羌人的战法，有部曲数百，尽得战法精髓。
只是韩馥素来不看重兵事，所以此人这些年来并不曾得到重用。
“当初不曾仔细打量，如今看来，鞠君倒着实是个豪壮汉子，之前这些日子苦了你了。”
鞠义一脸恭谨之色，“之前不过是州牧对某的考量，某都晓得。”
韩馥欣慰的点了点头，“不错，不错，竟能想到我的良苦用心，也不枉我如此看重你。此次事情成了，自然少不得你的富贵。”
鞠义自然还是恭声应下。
“你可有把握对付那颜文二人?这两人都是沙场上难得的万人敌，极难应对。想来袁本初有恃无恐，敢答应下这次会面，多半就是凭此二人。”
鞠义笑道.“哪里有什么沙场万人敌，无非也是寻常人罢。这次义便斩杀二人，为使君贺。”
韩馥大笑出声，“若是真的了了我这个心病，日后少不得你的好处。”
………………
数日之后，袁绍来到成平城。
果然如韩馥所料，袁绍所带的不过是颜文二将，加上护卫寥寥数人而已。
韩馥亲自出城相迎，袁绍见州牧亲自出城相迎，自然是一脸受宠若惊之色。
城中酒宴早已准备妥当，只等袁绍前来。
两人在成平的长街上并鞍而行。
城中百姓凑在长街两侧，或明或暗，打量着这个如今即便贩夫走卒也闻其名的袁家子弟。
袁家本就名满天下，伐董一事，无异又让袁绍的声名更上一层。
韩馥转头望向袁绍，笑道:“本初之名，如今名震天下，真是让人艳羡啊。”
袁绍也是笑道:“还要多谢当初州牧助我起兵，不然如何会有绍今日。”
韩馥笑了笑，袁绍也不再言语。
来到县衙之中，韩馥袁绍入宴，分宾主而坐。
酒桌上作陪的，韩馥一方只有郭图一人，鞠义则是站在韩馥身后。
袁绍一方则只有许攸一人，身后站着侍卫的是颜文二将。
此时酒菜已经上齐，韩馥率先饮了一杯，笑道:“这次本初能来赴宴，着实是有些出乎我的意料。之前边境之地有些冲突，我本以为即便不会兵戎相见，本初也不如会如此轻易来赴宴了。如今看来，果然是我以小人之心，度君子之腹了。我先自罚三杯。”
说罢，韩馥连饮三杯。
袁绍也是陪了一杯，笑道:“当初绍为董贼逼迫，四面无路，家国两难全，是文节借我渤海安身，这才有今日之袁绍，这些袁本初都记在心里。”
酒宴之上，其他人都不开口，只是侧耳听着两人言语而已。
韩馥愣了愣，只是很快便又硬下心肠。
他稍稍沉默，不再与袁绍打机锋，“既然如此，本初为何想要图谋我冀州？”
他如此直言，反倒是让袁绍原本准备的说辞都全无用处。
袁绍笑了笑，抬手抹了抹嘴角，他苦笑一声，“既然话已经说到此处，那你我明言也就是了。”
“如今天下正值乱局，虽有天子在雒阳主持，可天下诸侯都明白一事。雒阳的天子，手下无兵无将，唯一拥兵的皇甫嵩还要屯扎在长安以防凉州兵叛乱，他约束不得诸侯的。最多不过是如昔年的周天子一般罢了。”
袁绍抬手指了指韩馥，“冀州，天下富庶之地，匹夫无罪，怀璧有罪。你韩馥不过中人之姿，却是占据大州，冀州早晚会落入旁人之手。与其便宜旁人，不如交到我手中。”
韩馥闻言笑着摇了摇头，他站起身来，“论出身，我确实比不得你四世三公的袁家。只是论本事，袁本初，我未必在你之下！今日你前来赴约，便是证明你才智不过如此。”
“莫非你以为你是袁家子，身边又有颜文二将在侧，我便不敢动你不成！你实在太过自傲了些，袁本初，你败过吗！”
袁绍面对韩馥的指责，却是半点也不羞恼，他同样是站起身来，目光与韩馥坦然相对，“文节，这也是我为何说你平庸的缘由。如你这般庸人，总是容易过高估量自家的本事，自以为一切尽在掌控之中。而如此想法，只会让你平白送掉性命，甚至不知败在何处。”
韩馥再也维持不住笑意，死死的盯着袁绍，“袁本初，收起你世家子的傲气！我便要你明白，今日是我胜了！”
他侧身望向鞠义，“鞠义，将袁绍给我拿下！”
骤然之间，有数十甲士涌入大堂之中。
鞠义亲卫，大戟士。
袁绍见状只是笑着摊了摊手。
鞠义站起身来，抽刀而出，望向袁绍，冷声道:“袁渤海，可还记得应下我之事？”
袁绍笑道:“自然记得。”
韩馥察觉不对，只是下一刻，鞠义的刀已然横在他项上。
鞠义一脸阴冷，笑道:“韩使君莫要怪我。实在是袁渤海出的价钱太高了些。”
韩馥环顾屋内，却发现郭图依旧端坐不动，也无甲士上前挟持。
即便他再是鲁钝，也能想出其中关键。
韩馥恨恨道:“郭文则，是你卖我！”
郭图将杯中的酒水饮尽，这才缓缓抬头看向韩馥，“不止我一人，使君帐下谋士，多已投靠袁渤海了。非是我等无情意，只是君本庸才，实在难堪大任。如方才本初所言，冀州在使君手中，日后早晚要落于他人之手。”
韩馥冷笑一声，“你等不过是为家族谋划罢了，说的如此大义凛然。我只恨不曾听取田丰，沮授之言！”
郭图笑了笑，“使君所言不差，只是庸人才会将过错归咎于他人，强者自会反省自身。”
他转头看向袁绍，“我说的可对？冀州牧。”
袁绍笑了一声，“确是如此。”
他挥了挥手，鞠义便将仍旧大骂不止的韩馥拖了出去。
袁绍亲手给郭图倒上一杯酒水，“文则，冀州之事如何？”
郭图笑道:“只等本初伸手取之。”
袁绍大笑。
………………
数日之后，袁绍入主冀州，冀州世家开门而迎。
而袁绍在占据冀州之后也并未杀害韩馥，只是收拢了其手上的权力，将其软禁在邺城。
而随着袁绍逐渐掌握冀州大权，在邺城出了件算不得大的小事。
袁绍任命的都官从事朱汉与韩馥素有仇怨，当年韩馥曾轻视此人。
如今韩馥大权旁落，朱汉一来想报昔年旧仇，二来想要向新主袁绍邀功，于是带兵包围了韩馥的住所，打断了韩馥长子的双腿。
袁绍得知此事之后立刻怒杀朱汉。
韩馥本就担忧袁绍早晚会取他性命，如今出了此事，他便借着城中仅存下的关系，逃出了冀州。
说是大事，韩馥到底是之前的冀州牧，朱汉如此作为，难免会被认为是袁绍想要借机除掉韩馥，以绝后患。
说是小事，韩馥到底是前冀州牧了，如今的既得利益者，也不会为了他与袁绍翻脸。
…………
“你倒是乐得逍遥。如今城中到处都在传，是你暗中令朱汉袭杀韩馥，只怕你跳进黄河都洗不清喽。”
州府里，许攸看向一旁只是像换了一处垂钓的袁绍。
袁绍收回视线，笑道:“为何要洗？”
许攸收敛起笑意，“真是你暗中令他所为？你也说过，韩馥不过中人之姿，难成大事。留着他，还能笼络冀州人心。即便是要杀他，如今还不是时候！你如何会不明白？”
袁绍笑了笑，“我自然明白，我也不曾命朱汉来做此事。”
许攸冷冷道:“可你猜到他会如此作为。”
袁绍点了点头，“不错，我猜到了。以此人的心性，定会报复韩馥。”
许攸叹息一声，“本初，你太急了。”
袁绍缓缓收杆，“子远，北有并州，东有幽州。四面楚歌，如何能不急？这些也就罢了，他们也不是我的对手。”
“可那东南还有青州刘备横卧，这才是咱们真正的对手。”
许攸点了点头，“确是四面楚歌，难面的兖州你可有打算？”
袁绍笑道:“兖州是曹孟德的囊中物，他想要取兖州，必要与咱们联盟。”
“本初就不怕压不住他？”
袁绍笑着摇了摇头，“有我在，他曹孟德便只能在我之下。”
…………
兖州八郡，其中大半郡守皆是袁家故旧，唯有东平国刘岱素来与袁绍不睦。
袁绍几次示好拉拢，皆被刘岱视而不见，甚至还曾对使节多有折辱。
袁绍素来外宽而内忌，虽对刘岱外示宽仁，可暗中却令东郡太守除掉此人。
而如今驻扎在东郡的东郡太守，正是与他和袁术一起长成的死党，谯县曹孟德。
东郡，曹操宅邸。
曹操正盘坐着与人饮酒，在他对面是个衣衫褶皱，满身酒气的年轻人。
平日里与曹操形影不离的典韦今日竟不在他身后，足可见与曹操饮酒之人极得曹操信任。
曹操打量了对面还在不断饮酒的年轻人一眼，恃酒疏狂，真是令人艳慕的年岁。
他对此人的行径倒是没有半分芥蒂，有才之人多有古怪行径，见怪不怪。
自然，首先要真的有才。
不然他不介意杀上一个所谓的名士。
他曹孟德的名声，既然从来也不曾好过，那便也不会因为斩杀了一个名士而更差。
他笑道:“奉孝，袁本初的书信你也看过了。你以为应当如何应对？”
对面那个名叫郭嘉的年轻人是他不久之前自颍川寻到的人才，是个多谋善断之人。
原本他最想收纳的是那个自幼便有“王左之才”美称的荀或，可惜荀或已经被刘备招揽了去。
郭嘉打了个酒嗝，抬手拍了拍肚子，笑道:“该如何应对此人，主公不是早有主意了？又何必来考较于我。即便袁绍不来书信，难道主公就能看着兖州这块肥肉，不将其吞吐肚中？”
曹操笑了笑，“奉孝知我。”
不论谋略还是性情，郭嘉都极和他的心意。
曹操复又笑道:“计将安出？”
郭嘉指了指摊放在桌上的头巾，随后又指了指一旁的短刀。
“自然是黄巾与刺客。昔年光武建国，有心腹名将二十八人，主公素来喜爱读书，应当知晓其中有数人都是死于刺客之手。”
“如今刘岱少智而求大，杀之易尔。”
曹操点了点头，笑道:“奉孝所言有理，倒是与我不谋而合。算算日子，如今想必应当已经得手了。至于杀刘岱之人嘛，自然要推到黄巾头上。”
郭嘉笑道:“刘岱一死，州中少了能主持大局的人物，势必要乱了阵脚。鲍信素来与主公相善，到时定然会邀请主公入东平，加上如今兖州郡守多是袁氏门人，主公想要这个兖州牧不是难事，只是……”
曹操接口，“只是到时是袁本初的兖州，而非我曹孟德的兖州。即便占了个兖州牧的名头，也无非是袁本初的守门之犬罢了。”
郭嘉笑了笑，饮了口酒。
与聪明人谈事，总是会让人畅快一些。
曹操笑道:“奉孝拭目以待就是了。”
…………
在曹操筹谋兖州的同时，袁术轻车驰入豫州。
袁氏门生故吏遍天下，而颍川更是其齐聚之地。
相较于曹操需要费尽心思，袁术却是轻轻松松的便掌控了豫州。
只是袁术心高志大，一州之地自然不足以支撑他的野望。
此时他更是将目光盯着向了扬州。
…………
不久之后，曹操暗杀刘岱成功，全占了兖州之地。只是州中士人对他的宦官出身还是多有不屑，州中所谓的名士，对他多有抱怨之言。
曹操自然不是忍气吞声之人，斩杀了为首的名士边让，想要杀鸡儆猴，以此震慑兖州士人。
如他所愿，兖州士人也暂时屈服于屠刀之下。
如今曹操在兖州也算是暂时安稳下来，便令人去将他父亲曹嵩请来。
当日曹操在陈留起兵，其父曹嵩却是怕他事败牵连到曹家，便带着剩下的家当离开了兖州，到东南去投奔好友。
曹操虽然与这个父亲素来算不得亲近，可到底是血脉之亲。
更何况如今他也算是有了些成就，自然要让那个看不起他的父亲，知道当初的曹阿瞒也是能做大事的。
今日他召集众人议事，待到众人散去，每次必先离去的郭嘉却是不曾离去。
曹操打量了一眼，见郭嘉脸上竟然有些难言之色。
他笑道:“奉孝还有何事？”
郭嘉忍了忍，哪怕不该问，可还是开了口，“如今主公与袁本初走的极近，虽然不曾结盟，可天下诸侯心中皆心知肚明。而袁氏兄弟素来不睦，不久之前袁术更是与徐州陶谦成了盟友。如今主公之父东来之时要经过陶谦的徐州，我以为主公还是提前派人前去迎接稳妥些。”
曹操望着郭嘉，沉默片刻，“奉孝，兖州虽身处中原，可到底是四战之地，想要在此经营，不是件易事，想要死中求活，唯有打出去。”
郭嘉问道:“所以，主公的是想师出有名？”
曹操点了点头，“陶谦此人刚强，不过他最多也不过是将他们作为手上的筹码扣押起来，应当不会危及性命。”
郭嘉无声一笑，“主公还真是心狠啊。”
曹操笑道:“心不狠，如何做大事。”
郭嘉点了点头，“是这个道理。”
…………
而在其他数州城头变换大王旗之际，东面的青州却是格外安静。
自打荀或来了青州，原本还有些事情可做的刘备彻底清闲了下来。
军中之事，有关张赵三将在。而外交等阴诡之事，有贾诩刘晔等在。州中政事，则被他交给了荀或等人。
他最初将政事交给荀或之时，因荀或是初来，州中之人多有怨言，尤以关羽为最。
关羽向来看不起世家子，更何况荀家这种天下名门，虽有荀攸在前，可谁也难保他这个叔叔不是个绣花枕头。
好在很快荀或便证明他在政事上的过人天赋。
刘备更是笑称荀或一身本事不在昔年的萧何之下。
自那之后他便彻底做了甩手掌柜，整日里亲自驾车，带着新婚的娘子在州中浪荡。
这几日他难得不曾出门，而是窝在府中。
贾诩来到后院时，见到自家主公正半趴在桌上，描描画画。
贾诩早已见怪不怪，知道自家主公常有奇思妙想。
他走到刘备身前，将最近探听得的消息与刘备禀报了一番。
虽然刘备说他们可自行做主，可贾诩素来是个谨慎人，自然不会真的随意做决断。
刘备听完之后忽的一笑，“曹操之父要路过徐州？有趣。”
他忽然有些好奇，若是曹嵩不曾死在徐州，他曹孟德要如何师出有名？