古城衡阳,又称雁城,处于南中国的军事战略位置十分独特的重要地位。由于处于中国华中长江沿线与华南沿海，中部江汉平原与西南云贵高原的结合处，位置当之大陆腹地之前沿，福建前线到四川盆地的中间点；是中原两湖的前沿，岭南海疆的后方屏障。所以历来是兵家必争之地。而它的繁华也是相当有影响。在明末这个兵家重镇,城市里最显眼的建筑就是仅次于紫禁城的桂王府,桂王府在崇祯二年(1629年)因天降大雨宫殿倒塌,崇祯三年(1630年)复修,直到崇祯九年(1636年)才修缮完毕,耗资数十万计。
周仁远站在这巍峨的宫殿门前,摇摇头,真是大大的浪费和奢侈啊,自己的便宜老子修了这么恢宏的宫殿,想想各地的藩王宫殿也不会差到哪里去,其中不知道各地藩王盘剥了多少的民脂民膏,而坐在金銮殿上的便宜堂兄皇帝却没银子发军饷,崇祯在北京省吃俭用,连自己里面的衣服都是叫皇后打的补丁衣服,上朝时行动极慢,深怕动作大了露出里面的补丁在群臣面前失了皇家的颜面。而这些藩王生活糜烂奢侈,夜夜笙歌,完全体会不到朱家这个大明已经是摇摇欲坠,只要再加上根稻草便会轰然倒塌。
“小王爷,进府了!”墨竹看周仁远一直在门口溜达,便催促道。周仁远刚一踏进王府门口,一个管家模样的人一边朝里跑一边喊:“王爷,夫人,小王爷回来了!”便见一三十左右的宫装妇人在丫环的陪伴下匆忙前来,妇人一见到周仁远,一把抱住他,哭道:“我的儿,你总算回来了,为娘可担心死了!”“轰”的一声,周仁远脑袋都炸了,浑身起满了鸡皮疙瘩,他后世已经二十六岁,母亲都已经五十多岁了,现在却有个三十多岁的女子叫他儿子,而且还抱着他。谁让他是朱由榔呢,现在才十六岁,推开还是不推开,这是个问题。他最终还是轻轻推开妇人扶住她的肩膀,笑道:“母亲,孩儿这不是回来了么?”这“母亲”二字一出口,周仁远觉得一阵恶寒“希望我的妈妈原谅我”他心里说。妇人这才收了眼泪,“好,好,回来就好,快去见见你的父王和王兄,你月余都没消息,他们也都急坏了!”“咳－－咳－－榔儿在哪里?榔儿在哪里?”病恙在身的桂王朱常瀛和同样身子不好的世子朱由楥领着府内大大小小的一群人往前院走来,“扑通”一声,周仁远跪在朱常瀛的面前,挤出几滴眼泪,“父王,孩儿让您和兄长担心了!”“四弟,快快起来,回来就好,回来就好。”朱由楥把周仁远扶了起来。朱常瀛连连点头,“是啊,回来就好,回来就好,走,书房说话!”朱常瀛的正妃王氏,也就是朱由楥的生母心中叹口气,谁叫自己的儿子身子弱呢,虽说是世子,可是老王爷和这满府上下都把庶出的朱由榔当成主心骨,她不免有些嫉妒地看看了朱由榔的生母,刚才抱住周仁远痛哭的朱常瀛的侧妃马氏。
书房内,周仁远向朱常瀛和朱由楥失踪多日的原因,两人听到他为救两个姑娘而差点命丧黄泉时惊的从椅子上跳了起来,又听到他和墨竹被了凡所救顿时唏嘘不已。周仁远当然跳过了遇到李自成和自己与王婉婷重逢那段,他不想多生枝节,毕竟他还需要好好适应朱由榔这个新身份。“榔儿不必担心襄阳钱庄的那批银子,那边在半个月前就已从水路出发,估计再有几日就进入湖南境内,也幸亏转移的早,据说现在湖北襄阳那边被李自成给占领了!”“什么?李自成又去了湖北,他不应该在四川吗?”周仁远一惊,历史上崇祯十三年应该还在四川山林里打游击呢,到崇祯十五年(1642年)才出四川,攻打湖北然后进入河南的啊,怎么提前了两年,难道自己的到来产生了蝴蝶效应?“都是那些个总督将军人人打扫门前雪,不肯动啊。李自成是前不久躲进了四川,总兵曹文诏说骑兵没法进山剿匪,请求坐镇山西的三边总督洪承畴派兵,可洪承畴却说远水解不了近火,路途太远,曹文诏又建议朝廷派坐镇陕西的左良玉派兵,谁知道左良玉说他现在在打张献忠,没兵可派。关外的皇太极据说又有动兵的迹象,皇上把曹文诏也调取宣大府了。”朱常瀛把目前的形势向大致周仁远说了一遍。“曹文诏没死?那－－那卢象昇呢,他还活着么?”周仁远急忙问道,按照历史猛将曹文诏应该死了,而卢象昇在去年十二月已经在河北巨鹿和清军大战殉国了,卢象昇可是李自成的克星,他带领的天雄军曾经把李自成打的只剩下十八人,而这这十八人就是后来李自成的十八家将。不知道是不是自己的到来引起了蝴蝶效应,去年九月清兵没有绕过关宁防线攻打密云,“哦,你说五省总督卢象昇啊,当然活着,据说现在在京师,皇上有可能让他去辽东任督师,抵抗皇太极。”朱由楥插了一句。“清兵还没发动进攻,那就还有一丝希望。”周仁远暗自舒了一口气,明史载崇祯十二年(1639年)九月,清兵绕过关宁防线,分三路进攻密云,十二月,卢象昇临危受命率两万明军和五万清兵主力在河北巨鹿激战,激战数日卢象昇只剩下五千残卒,向太监监军高起潜求援,高起潜军队距离巨鹿只有五十里却拒绝派兵,卢象升无法只得继续战斗,最后在亲手击杀数十人后，身中4矢3刃，仆地而亡。其亲兵杨陆凯伏在卢象升身上，保护其遗体，身中24箭而亡。此役，卢象升所部几乎是全军覆没，仅有杨国柱、虎大威等少许人得以脱身。这是明朝建立以来,第一位以督师之职殉国的最高级将领,象昇死,天下震动。既然清兵还没进攻密云,明末最杰出的战略家孙承宗应该还活着。“榔儿,你是怎么啦?这趟出门回来你有点不对劲啊,怎么老是问些将领死不死的?”朱常瀛满是担忧之色。周仁远顿时悲声道:“父王,王兄,我这次出门看到我大明真的是千疮百孔,流贼四起,百姓哀鸿遍野,流离失所,白骨露野,饥民竟然易子而食,内患未宁,关外满清虎视眈眈,恐怕－－恐怕,我们这大明,这朱家天下不久将要灭亡,我等将死无葬身之地啊!”说道此处周仁远放声大哭,这沉重的历史压力周仁远终于第一次爆发了。
“啊－－－!”朱常瀛和朱由楥脸色惨白,周仁远的话有如一道闪电击中了他们的心房,“四－四弟,我们这个家不是还好好的么?”朱由楥勉强说道。这时周仁远情绪已经缓过来了,擦擦眼泪道:“王兄,一旦国破,还有家么,别忘了,我们可是姓朱的!”“姓朱,是啊,我们是太祖朱元璋的子孙,这国就是我们的家,国破－－家亡!”朱由楥想到这几个字脸色更加灰白,“那,那三弟你说,我们该如何救这个家－－”而朱常瀛这时心里也是五味杂陈,他不是不知道这个道理,他也知道现在朝廷的情况,但是他首先想到的是怎样保卫这个家,所以他这几年不惜重金招收士兵,给他们最好的武器装备,现在他已经拥有仅次于朝廷的军队,两万步兵,五千骑兵,衡州四个城门每个城楼配备了四门红夷大炮,还有一支四百人的神机营和六百人的弓箭营他还有权调动朝廷驻扎在衡州的两千军队。朝廷里的大臣都说他拥兵自重,我不拥兵自重,早就和在洛阳的福王一样被反贼杀掉了。至于剿灭匪患和抵抗满清,那就是坐在金銮殿上侄儿皇帝的事情了。然而今天周仁远的一番话对他还是满促动的,如果国家都没了,他这个桂王还存在么?不是被反贼杀掉就是被鞑子杀掉。朱常瀛又看了看脸上还有些稚气的周仁远,没想到啊,没想到,我这个才满十六岁的儿子以前好勇斗狠,专门惹是生非,现在竟然有着这么强烈的一番报国热血,祖宗在天有灵啊!“说说吧,你兄长刚才问你我们该怎么办?”朱常瀛收回了思绪,喝口茶问道。周仁远见朱常瀛和朱由楥被他说动了,连忙道:“我要进京面见皇上!”“什么?你要进京?”朱常瀛一口茶水从嘴里喷了出来,旁边的朱由楥觉得要晕过去了。“是的,父王,我要进京,我要面见皇上,跟他谈一谈,我要为大明指出一条出路。”周仁远镇定地答道。朱常瀛突然之间觉得好像不认识这个最宠爱的儿子了,难道他这次出门有奇遇?碰到了诸葛再世的高人,竟然能让自己的儿子胸中怀有力挽狂澜之术?还是这个儿子一时激愤,说出如此莽撞之语?“儿啊,外地藩王进京都要经过皇上批准,我虽说是皇上的叔叔,除非皇上特诏,连我都要有理由才能进京,别说你只是一个王爷的儿子。”朱常瀛劝说道。“父王,如果我能让皇上特诏我进京呢?”周仁远眨眨眼。“什么?那你说说看!”朱常瀛好奇道,朱由楥也是满怀疑问地凑了过来。“父王,王兄,现在皇上最却什么?”“兵!”朱由楥立马答道,“我的天哪,四弟你不会要带着衡州的士兵送给皇上吧!”朱常瀛听了朱由楥的话也不禁大惊失色,这些兵可是他好不容易攒下来的,可不能送给崇祯当见面礼。“不－－”周仁远摇摇头“这些兵我还要他们保卫衡州呢,是钱－－皇上最缺的是钱!”朱常瀛和朱由楥一拍额头恍然大悟,现在据说朝廷穷的连军饷都发不出了,钱倒是没问题,桂王不缺钱。接下来就是怎么安排了,周仁远先让朱常瀛写份奏折,告诉崇祯桂王朱常瀛见如今国难当头,作为朱家的一份子,愿意捐献十万两白银给朝廷,并且已写信通知各地的藩王都要捐献,帮助朝廷渡过难关。而这十万两白银由四子朱由榔送入京城。希望皇帝批准。最后还表下忠心云云。通过八百里加急送往京师去了。朱常瀛办完这事,觉得这个小儿子真的长大了,手段之高明令他这个当老子的也很佩服,这十万两白银是雪中送炭,想皇帝表明自己心系大明是个大忠臣,想崇祯是不会拒绝这白花花的银子,儿子进京应该没有问题了。二来说自己已经通知各地藩王也要捐献,如果有哪个藩王不捐,那就说明他不配是朱家子孙,让皇帝看清这些藩王的面目,如果捐了那也是桂王朱常瀛的功劳。真所谓一石三鸟,榔儿不亏是吾家千里驹啊!