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“这没什么好生气的，若他们两个不来拉拢你，那才是奇怪了。”当小老虎把王国、韩遂二人的举动告知老边的时候，老边如是说道。虽然身体虚弱，精神也见不济，但是老边的睿智一如往昔；一双老眼将世事看得明澈通透，纤毫毕现。
“你是凉州军中最锋利的一把刀。”老边颇有些自得地看着自己一手带大的老虎崽子，“不但凉州人知道，与我们为敌的官军也知道，甚至你的名号很有可能都已经传到关东去了。只不过，他们同样也知道，你这把刀一直都是握在我的手上，别人用不了，也不敢用。所以，这两年来，不论韩遂还是王国，都不敢和你过于亲近；一来是你这小子太混，不好交往，二则不想让我误会。”
老边淡然处之的态度让小老虎不解，也不能安抚小老虎心头的怒火：“他们这么做，不还是太过分了吗？”
老边宽慰地一笑，说道：“子邑和文约两个，可谓胸怀大志，都想趁着乱世成就一番大业。自古欲成大业者，都要拉拢些人为己所用，总不能一个人单打独斗吧？他们两个不约而同都看中了你，可见你的分量不轻啊！你瞧瞧君华，明明就站在你身边呢，可都没有人理他。”
成公英被老边突如其来的调侃弄得苦笑不得。
“他们看中的，恐怕是我手里的兵。”小老虎怨气未息，口气不怎么好。
老边却欣慰不已，笑道：“你能看到这一条，足可见长进了不少。天下大乱的时候，手里有兵，脚下才有立足之地。不过你也不必妄自菲薄，这两年下来，包括皇甫嵩在内，官军诸将哪个没有在你手里吃过亏的？”
小老虎冷哼一声，兀自气鼓鼓地不说话。王国和韩遂的作法确实触及了小老虎的逆鳞，不是三言两语可以化解的。
成公英插口问道：“边先生，王、韩二位一个要力图进取，一个要谨慎自保，可是这两条路先生似乎都不赞成，先生所言‘量力而行、顺势而为’，究竟何意？”
“以君华所见，我们凉州的实力究竟如何？”老边没有直接回答成公英的话，反而如此反问道。
成公英略一沉吟，斟字酌句地答道：“若说钱粮军资，凉州的确贫瘠，不能与关东相比；但是凉州胜在士马精强，河湟之兵精悍莫比，若倾尽一州之力，可得带甲十五六万，可谓天下强兵所聚——只不过粮饷不足供给罢了。”
老边颌首微笑道：“你看得不错，论兵马之强盛，天下无过于凉州者。只不过，这十多万带甲之士，有多少能为我所用？”
成公英知道，老边所说的“为我所用”，并非一定要为老边所用，而是能够参与到凉州联军中来，共举大事的兵马；简而言之，就是能够站出来造反的兵马。
“如今金城、陇西、汉阳、武威四郡都在我们手上，这几个郡又是凉州人口最繁盛的地方，细说起来，至少也该有十万之兵。”成公英回答得很谨慎；其实现如今驻扎汉阳一带的兵马就有六七万人，若加上小老虎带回来的虎字营、英字营，还有武威一带吾诃子的兵马，这个数字就已经接近十万了。成公英只说十万，分明还是打了折扣的。
老边心下了然，也不说破，继续问道：“那十万兵马当中，王国、韩遂的嫡系又有多少？”说到这里，老边特意关照了一句：“不要拿李相如、黄衍那些人来凑数，我问的，是他们二人真正可以如臂使指，随意调动的心腹。”
成公英心头一凛，一时沉默不语。若说这个问题，成公英并不是不知道，他的沉默只因为他想不明白，老边此问的用意何在。
凉州军中，王国是后来者；他的势力的确很庞大，受他掌控的兵马将近三万，几乎是汉阳前线的近半兵力。但是其中有不少是类似李相如这样的盟友，还有一些是陇西一带的豪强、部落兵马，虽然是王国的盟友，却并不受王国直接的指挥。若说王国本人的嫡系人马，也只有区区五六千人，是他倾尽家产才得以建军，军中有不少王国狄道书院中的羌氐学生。这五六千人才是王国不假他人之手，随时可以调动使用的兵马。
至于韩遂，武功、上邽两次大败，他的心腹人马早就死伤殆尽。虽然得到金城豪强的相助，他部下人马又恢复到七八千人，但是其中派系林立，韩遂的心腹嫡系最多不过一、二千人，多是新募之兵，若以小老虎的眼光来看，纯粹就是乌合之众。
老边没有追逼，任由成公英自己去想。过得好半晌，成公英才似有所悟，疑惑地问道：“边先生的意思，是说这些人马都不可靠，不论进取还是退守，都不足为恃？”
老边微微颌首，淡然道：“不要看如今凉州军军容鼎盛，把官军堵在陇关寸步不前，好像随时都能破关而进，席卷三辅；实际上，各部首领各有私心，真到了要紧的时候，汉阳郡的数万大军，未必会听从王子邑或是韩文约的调遣。”
说到这里，老边忽然想起一件事来，提醒道：“君华、於菟，你们还记得当初我兵败郿县的事情吧？”
两个小辈不约而同地点点头；郿县之败是凉州军第一次大挫折，也是导致老边负伤不起的根由，至今不到一年光景，如何能忘？
“郿县之败，归根结底是因为我在美阳城下迁延不去，坐待官军实力日增，贻误了退兵时机；而到了退兵时又太过大意，才会着了董胖子的算计。”说起此事老边不胜感慨，“不过，你们可知，我为何会在美阳城下迁延数月不肯退兵？”
小老虎摇了摇头，成公英若有所思。
“边先生当时是为了争取时间，好安排凉州事务，对吗？”
老边点了点头：“不错，你当时应该就看出来了。一旦从三辅退兵，官军势必大举西进，十万大军铺天盖地而来，如此声势，绝非凉州任何一部人马所能抗衡；我不得不担心凉州各部会在惊惧之下纷纷投降。当时硬着头皮钉在美阳城下不退，就是为了有更多的时间，安抚笼络凉州诸部，好稳住他们的心。可谁料想……”说到这里，老边不由摇头苦笑。
过了半晌，老边才又说道：“后来的变故，你们也知道了。郿县一败，各部望风而降，只有滇吾、宋建寥寥数人能够坚持。此前数月所做之功全都白费了心血。甚至，连滇吾、宋建二人，也未必就是真心支持我，只不过他们都是军中的大首领，他们的名字都在官府的通缉文书上，即便投降也未必能有什么好下场；若非如此，他们恐怕也不会死撑到底。”
“你们两个好好想想，这么一支充斥着墙头草的军队，能有什么用？”
小老虎冷笑道：“连老边你都掌控不住，何况王国、韩遂他们……什么进取三辅，什么保守陇右，都是一厢情愿！”小老虎冷嘲热讽，显见得心中怨气甚重。
成公英不似小老虎般被怒火冲昏头脑只顾说风凉话，反而因为凉州军严峻的局势深为忧虑；“边先生，从金城举义，到汉阳会盟，凉州诸部联军一直都是这样，边先生你为盟主时尚且不能扭转局面，恐怕旁人也是回天乏力。难道我们凉州大军注定一事无成么？”
老边苦笑道：“世人皆有私心，何况那些一部一族的首领大人们，在各自地盘上都是一言九鼎、唯我独尊惯了的，谁肯交出手中兵马大权？谁又肯俯首帖耳听命于人？所谓会盟不过因利而合，无利则散矣！不论是进是退，若一帆风顺也就罢了，或许还能维持一二；万一有些许不利，只怕又是当初一夜间分崩离析的局面。”
成公英面色凝重，沉声道：“若当真如此，那不论子邑先生还是文约先生，一应图谋尽皆成空，不过一场笑话罢了——难道真的没有办法吗？”
老边默然，不知过了多久，才徐徐言道：“天时不如地利，地利不如人和。照我说，不论天时、地利，都是一句空话。能为人所用者，且能为人所谋者，只有人和而已。我等起于凉州而朝廷不能制，归根结底，是因为朝廷在凉州失了人和。不论是黄巾之乱，还是朝廷上的权势倾轧，都是因为失了人和。凉州之前途，也只在‘人和’二字。”
“谁能够统合凉州诸军，归之一人麾下，使三军同心协力、令行禁止，届时不论进取还是退守，或许还能有几分机会。否则，一盘散沙各行其是，什么宏图大业都是海上蜃楼，如梦一场。”
“真有人能做到么——连边先生你都没有做成的事情……”成公英满怀忧虑。
老边怅然长叹：“谁知道呢，将来的事，谁也说不准；或许真的有人能够做到，只不过……这么做要让凉州人流很多血——凉州之地势必烽火连天。”
老边深邃的目光投向窗外，注视着天边如血的残阳，久久不语。（未完待续）