沈月泉所说的学徒姓施名桂林，也是梨园世家出身，从小跌打滚爬练习身段，吊嗓学曲按压笙管，学得一身好本事，最绝的就是“翎子功”。“翎子功”就是舞动两根插在盔头上的长长的雉鸡翎，俗称“耍翎子”。耍翎子的技巧很多：掏翎、衔翎、绕翎、涮翎、抖翎、甩翎、竖翎、旋翎等，小生行当用得最多。施桂林从小就练翎子功，翎子的使用颇能得心应手。这次三雅园对决，他也跟着来观阵。沈月泉将他叫到跟前，问道：“你可知翎子功的要害是什么？”
施桂林说：“苦练、熟练，熟能生巧！”
沈月泉说：“还有一个要诀就是翎子。你要做到人和翎子能融为一体，人心里怎么想，头部怎么晃，翎子自然能配合你水到渠成地走！今天你代表三雅园去比赛，我送你一副活翎子，你得了它，就会如虎添翼，比你平时更见功夫！”
施桂林怪道：“什么叫活翎子？我却从来没有听说过。”
沈月泉说：“我年轻的时候，我师傅传给我一个活翎子，就是从活的雉鸡尾巴上摘下来的，因为它还有雉鸡的活气，所以不仅轻松柔软，而且灵活异常，就像能听懂人话一般，我收藏一生都未舍得轻易使用。如今送给你来决赛。你有这活翎子做活，定能胜过对方一筹。”
施桂林接过，果然不同一般，心里大爱。少顷，金庆班请来的‘摘云手’熊金桂上场，他的‘翎子功’果然名不虚传，那翎子如同银蛇飞舞，上下翻飞，左翎右翎如同听人使唤一样，忽而摆动忽而静止，这边直立那边却摇摆不动，真是奇观。观众议论说：“熊金桂的‘翎子功’上海滩是有名的，三雅园怎么也改成了‘翎子功’，这如何能够比得过？”
说话间，施桂林上场。这施桂林还是英俊少年，施粉着装，好一个人中吕布！场上先赢得阵阵喝彩！施桂林施展翎子功，凡熊金桂会的，他一样不少全部都会，众人惊诧不已。更为奇特的是：施桂林的翎子却如同听得懂人话一般，人面露欣喜，那翎子做出骄矜自恃的样子；人面露惆怅，那翎子悠悠低垂，似有哀伤；人忽而心花怒放，欣喜若狂，那翎子如同得了人意，张扬自大，腾然自举，简直与人同悲同喜。这下可惊喜了台下的观众，众人都一起叫起好来！纷纷议论说：“这般年轻的俊生，却使得这样的好翎子！无论扮相还是功夫，都要超过金庆班了！”
不想一会儿荀会首出来报告说：“经评判审定：此局金庆班得胜！”
观众闻此一片哗然，群起抗议说：“明明三雅园更胜一筹，怎么判金庆班得胜！”“对！座中多有行家，都是懂戏的，欺负我们不懂不成！”“对！评判不公！不公！不公！”群情激愤说：“三雅园已经输了五场，接下来再输一场就没有机会了！评判太不公了！”
评判台上的评判显得比较尴尬。荀会首说：“各位，戏曲较量这事，各有偏好。如今评判认为金庆班的‘翎子功’更胜一筹，并非偏向，请各位能多多谅解！尊重评委的意见！下一场对决，由三雅园的殷震贤对决金庆班的“鹤云手”杨月楼，依旧三天后举行，请诸位到时观瞻。”
过了三日，双方第七场对决，殷震贤为三雅园先出场。殷震贤前番因为研制鸦片药一事名闻上海滩，又多有绯闻在身，名气在上海滩十分显著。加上人长得无比英俊端秀，粉墨装扮，身穿白袍，上面绣着朵朵梅花，手拿一枝绿色的柳枝，举止风雅，不落俗套。这样的行头人品一出场，台下无数众人都仰慕倾倒不已，一起喝彩。就是台上十一位评判，心里也各自纠结，忍不住羡慕赞叹。
盛王爷点头道：“真是名不虚传，貌似潘安，活脱脱就是一个柳梦梅出来了。再换一百个也弄不出这样的柳梦梅来！”连连点头，这票就给殷震贤了。那边褚敏瑜看过，对郑一茹说道：“我说殷震贤是上海滩第一小生，此人的演技自然高妙，这种扮相举止，还真在我等之上。”郑一茹心内也赞同，嘴上却说：“只是太风流过了！”茂仲景心内嫉妒道：“天下真有‘既生瑜，何生亮’之感！我茂氏风流俊赏已非旁人能比，偏偏有这么个人物，怨不得上海滩的女人都为他心动。”藤下一郎却想：“我道殷震贤是什么样人？原来不过一个少年书生，可恨他却有这般本事，精通中医也就罢了，还有武术，如今戏场上也是风流儒雅。可是我偏偏不给你这一票！”那裘文也是第一次见到殷震贤，心内赞叹道：“书生风流，令人生嫉妒之心。此人对我有恩，我该怎么去投这一票？”
评判各自心中打鼓，台上却已经风花雪月演完一场春梦旧事。后面金庆班杨月楼却来了一段高腔。这高腔自是高亢有力，板荡精神，奈何观众和评判刚刚听了殷震贤的软语温存，尚自沉醉在绵藉风流的芍药栏畔，湖山石旁，反而不喜这忽然到来的高腔，一个个摇头说太闹了！原本高腔的长处在于戏中悲慨愤怒交集之时，正出此腔，能够引得人气血上扬。而如今没有戏目，双方竞技之时，高腔却没有来头，所以观众不喜，杨月楼的戏就显得没有赞赏。到了评判之时，十一位评判交接结果：三雅园胜！苏州梨园公会的人无不欢呼出声，沈月泉老泪纵横，不住拭泪。荀会首心里欢喜，脸上却不敢带出，只在台上宣布说：“下一场对决：三雅园的‘老墨’对金庆班的‘观云手’孙菊仙，这两个人都擅长‘吼’腔，正是棋逢对手，将遇良才。决胜如何，且待三日之后！双方各自回去准备！”
三雅园再得一局，裴迁等人无不长舒口气，欣欣然回来。因为出现了闵采臣中毒事件，左宇飞亲自监管中医学校的饭食安全，保护参加对决的艺人安全。尤其是对老墨，几乎寸步不离。众人一起吃了饭，一起商谈下一场对决的事情。玉胭脂说：“当年老墨在北方演出，他的吼腔整个村子都听得见，真有‘声振林木，响遏行云’的感觉。下一场我们‘老墨’出马，一定能够胜得过他们的那个‘灌云手’！”
话音刚落，忽然传出来一声仓惶悲怆之音：“万万不可，千万不能让老墨出场！”众人听罢一惊，问道：“是谁？”
那人说话间已经闯进来，上前一把抓住老墨的手说：“老墨！我们都误会你了！你不能再唱了！你无论如何也不能再开腔唱戏了！”
众人纳闷，玉胭脂一眼识出这人正是白云升。白云升看见众人说：“我一路马不停蹄，心急火燎，就是要赶来阻止老墨。他的喉咙得了绝症，再唱一次吼腔，声带就会破裂，从此以后就再也不会发声了！”
众人听了都愣住了，殷震贤上前拉住老墨说：“老墨，这到底是怎么回事？你给大家说清楚。”
老墨痛苦不堪，深深叹口气说：“既然你们已经知道，我也没有什么可以隐瞒的。我父亲唱了一辈子戏，后来喉咙得了绝症，一夜之间没了嗓子，再也不会发声了。我原本以为这是他个人的命运，可是我没想到：从去年开始，我的嗓子也开始慢慢嘶哑，于是我去找了一个名医。医生告诉我：我的嗓子患了和父亲一样的绝症，只要我以后不再唱吼腔，我还能像正常人一样有说有笑。如果我再用力唱一次，我的声带就会撕裂，再也不能发声了。从那以后，我就再也不敢唱戏了，更不敢唱吼腔，我担心再这么拼尽全力吼一嗓子，我就再也不能说话，不能笑，不能哭，像一个哑巴一样拼命指着自己的喉咙……”
玉胭脂说：“你为什么不早说？我们知道你有这样的毛病，无论如何都不会让你来参加对决的？”老墨摇摇头沉痛地说：“我唱了一辈子的戏，如今却再也不能登台，我心里的苦闷滋味你们能明白吗？我就像被丢进一口深不见底的井里，喊也喊不出，叫也叫不应，爬也怕不出，你们知道我心里的那种滋味吗？我说什么呢？对谁说呢？说我一个唱戏的人，今生今世再也不能站在舞台上开口唱戏了吗？再也不能对着台下黑压压喊着‘老墨，再来一个’的热情观众开口唱戏了吗？我不敢想，我不愿面对……”
殷震贤说：“老墨，你已经唱了一辈子的戏，以后不能无声无息活在没有声音的世界。明天的对决我们换人，我们不能这样毁了你的声音！”
“不！”老墨忽然站起来大声说：“我吃了一辈子昆班的饭，如今昆班有难，我不能做个缩头乌龟。我已经反反复复想过了：与其这样窝窝囊囊无声无息消失在人堆里，不如气壮山河热血沸腾再吼他一嗓子！我老墨一辈子就靠这个‘吼腔’，得观众喜欢也是这个‘吼腔’，就让我再为昆班最后吼这一嗓子，也不枉祖师爷这辈子赏我的这碗饭！你们放心，明天这唱戏我演定了！”
第二天一早，两家对决，三雅园后出。金庆班请的高手“观云手”孙菊仙先出场，孙菊仙善吼腔，他的声音如雷霆闪电，穿云破雾，响彻云端之上，怪不得得名“观云手”。老墨唱的是《当阳桥》里张飞一折，众人只见他面对曹兵，喝了一声“我乃燕人张翼德也！”声如巨雷。少顷，手持长矛，振臂抖擞，厉声大喝说：“谁敢与我决一死战？”少顷又喝道：“燕人张翼德在此。谁敢与我决一死战？”喊了三声，曹军个个惊惧不已，阵脚后退。张飞乃挺矛又喝曰：“战又不战，退又不退，却是何故！”说罢运气丹田，全身发力，环眼圆睁，目眦尽裂，自有一股冲天怒气，从老墨身体里面猛然爆出：“哇呀呀呀！……”
众人听得痴迷，感觉仿佛有一道遥远的江潮儿忽然从远处澎澎湃湃涌出，层层叠叠，一浪盖过一浪，一浪高过一浪；中间有海啸迸裂，怒涛冲天，项羽扛鼎真英武，魔王挥鞭鬼神愁。自有一种勇气豪气壮气英气雄浑豪迈霸王之气，源源不断从丹田里面出来，真个是荡气回肠，声震寰宇，回荡天外。听得众人热血沸腾，听得观众山呼海喊。这一声吼，吼得是老墨一身精气血气，吼得是老墨一生至情至爱，听得殷震贤等人不由自主热泪奔流。他知道这是老墨最后的一声吼，他拼出去了，豁出去了，吼得那么气壮山河，那么畅快淋漓，没有一丝遗憾。殷震贤从来没有听过这样的吼腔，果然是“十里八乡走，不如老墨一声吼，”吼得人心里滚烫发热，吼得人情不自禁激动泪流。
台下一阵轰然雷动，观众情不自禁起身站起来鼓掌，一边齐喊“好老墨！好老墨！好老墨！”老墨面带微笑，脸露红光，认认真真给台下的观众行礼。但是，他的洪亮的嗓音已经开始变得越来越不清晰，老泪开始在他的脸上纵横，他的声音越来越湮没在雷动的掌声赞誉声中。还有人在喊：“老墨！再来一个！老墨！再来一个！”老墨眼睛发光，面颊发亮，笑容在他脸上最后绽放着，泪水也开始奔流。这是当阳桥上最后的一声吼，是老墨一生戏曲舞台的完美结局，也是一个世纪乃至千秋万代的最后绝响。
有诗赞曰：
当阳吼腔震山岳，狂飙能使桥梁裂。观者如堵热血涌，谁知金声已断绝。（未完待续）